乾隆是清代高宗年號，前後一共六十年，起止時間爲公元1736年至1796年。在這期間的重要事件有大興文字冤獄、《四庫全書》的編撰等。
25歲登基，在位六十年，禪位後又任三年零四個月太上皇，實際掌握最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上在位時間第二長、年壽最高的皇帝。一七九九年乾隆皇帝在睡夢中離開人世，享年八十九歲。
乾隆帝在位期間平定大小和卓叛亂、鞏固多民族國家的發展，六次下江南，文治武功兼修。他修建了壯麗宏大的圓明園，並且當時文化、經濟、手工業都是極盛時代，他在發展清朝康乾盛世局面作出了重要貢獻，確爲一代有爲之君。廟號清高宗，諡號法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝。葬於清東陵，清裕陵。
乾隆爲何要下江南
第一，上有天堂，下有蘇杭。江浙一帶是中國著名的魚米之鄉、豐饒之地、工商中心、財賦重鎮，是清政府的主要“糧袋子”和“錢櫃子”，維繫着朝廷的經濟命脈。在當時，江浙交納的糧賦佔全國的38%，稅銀佔全國的29%，關稅佔全國的50%。當時鹽課銀是僅次於田賦的第二大財政來源，鹽課銀的60%以上來自江浙，僅揚州鹽商每年上交的鹽課銀最多時達600萬兩。京城每年需要的400萬石糧食，2/3從江浙漕運進京。如果沒有江浙的巨大財力支持，就不可能造就乾隆盛世景象。每次南巡，除了確保這些正常的國庫收入以外，皇帝和權臣還通過攤派、贊助、買官賣官、敲詐勒索、行賄受賄等手段，向江浙的官員和富商撈取許多私房銀。可以說，牢牢控制江浙，充分調用當地豐厚的財力物力資源來支撐龐大的清朝帝國，是乾隆下江南的首要原因。
第二，江南出才俊，自古多風流。江南是一個人傑地靈、英才輩出的地方。在清代產生的114名狀元中，江蘇人有49位，佔到43%。設在南京的江南貢院是全國最大的科舉考場，考生達2萬多人。清代的狀元一半多出自江南貢院。乾隆下江南的一個重要目的，就是爲安邦治國發現人才、培植士類、籠絡人心。在六次南巡中，乾隆確實從江南物色了大批政界能臣、飽學之士、學界泰斗、書文大家。每次南巡，乾隆都要會見文人士子、名流縉紳，並親自命題考試，對考試優秀者特批擴招“生員”名額，特賜“舉人”稱號，當場授予官位，以爭取名士，宣揚聖恩。
第三，江南是重要的水利水患之鄉。尤其蘇北地區是黃河、淮河、運河交匯之處，像洪澤湖、高郵湖等都是“懸湖”，一旦氾濫，淮安、揚州、泰州、南通、鹽城等地則是一片汪洋。乾隆在《南巡記》中稱：“六巡江浙，計民生之要，莫如河工堤防，必親臨閱視。”清朝每年固定的河工“歲修銀”佔到全國財政支出的1/10，是當時最大的基本建設項目。每次下江南，乾隆必到洪澤湖流域巡查河防工程。六次南巡中，乾隆共發出數百條治水命令，實施了多項重大水利工程，動用了幾千萬兩白銀，對減少水患、保護田園生命起到了重要作用。
第四，江南是“花柳繁華地，溫柔富貴鄉”。山川風光秀美，人文資源豐厚，金粉佳麗衆多，用明朝皇帝朱元璋的話來說是：“佳山佳水佳風佳月，千秋佳地;癡聲癡色癡夢癡情，幾輩癡人。”在乾隆時期，長江運河兩岸的都市商業繁華、人氣旺盛。當時全世界50萬人口以上的大都市有十座，江蘇佔據其三——南京、揚州、蘇州。南京人稱“江南佳麗地，金陵帝王家”，十里秦淮，九曲金波，六朝金粉，一簾幽夢。蘇州園林，享譽天下;蘇州刺繡，巧奪天工。再加上小橋流水，粉牆黛瓦，充滿着詩情畫意。揚州更是富商雲集，美景、美女、美味，一應俱有。“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”，可見當時的揚州是一個著名的夢幻之都、休閒之都、消費之都。皇帝來到江南，看得開心，玩得盡興，吃得可口，購得滿意，當然是樂此不疲、頻頻光顧了。
第五，皇帝出巡，安全第一。江蘇沒有高山峻嶺、荒蠻之地，盜賊流寇難以藏身。特別是江蘇人稟性溫順，循規蹈矩，不狂不蠻，安分守己，加上日子比較富庶，屬於那種“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”的地方，是少有的一個良民區、順民區、治安模範區。皇帝到這裏，兇險較少，安全可以得到保證。
