宋真宗趙恆的莊獻明肅皇后劉娥，是大宋王朝的第一位攝政皇太后，因其治國理政，功績赫赫，史家常將其與“漢之呂后、唐之武后”並稱，故又稱之爲“古之三權後”。但是，史書卻稱劉娥爲“有呂武之才，無呂武之惡”。
至道三年(公元997年)三月，五十九歲的宋太宗病逝後，已立爲太子兩年的趙恆繼承大統，是爲宋真宗。趙恆三月即位，五月冊立被宋太宗賜婚的宣徽南院使郭守文次女郭氏爲皇后。雖然後宮佳麗三千，但讓趙恆醉心的卻是幽居於張耆府十五年的初戀情人劉娥。很快，劉娥便被接入宮中。景德元年(公元1004年)的正月，封劉娥爲四品美人(當時，郭皇后之下，只有劉美人最爲尊，連王府姬妾楊氏都只被封爲五品才人)。三十六歲的劉娥，聰慧溫柔，已非昔日擊鞀小妹可比，長年幽居，博覽羣書，研習琴棋書畫，早已歷練得才華出衆。因此，劉娥入宮後一直獲得宋真宗的專寵，很快晉封爲二品修儀，又封爲一品德妃。
因爲無親無故，劉娥向宋真宗提出，願意讓表哥龔美改姓爲劉美，做自己的兄長，繼承劉家香火。其實，龔美早已跟隨宋真宗，一直忠心耿耿。劉美任官，既不阿附於權臣，對部屬也關心備至，出任在外時，他的隨從兵卒，都按省籍定時輪換，從不培植自己私人勢力。
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景德四年(公元1007年)四月十六日，郭皇后病薨，享年三十一歲。宋真宗心裏雖然很想立劉娥爲後，但是劉娥既無子嗣又出身低微，羣臣們都不贊同，反而要求冊立十四歲的才人沈氏爲皇后。沈才人雖大中祥符元年(公元1008年)才入宮，但她出身高貴，是宰相沈倫的孫女。宋真宗不悅，索性讓後位空缺，不談立後之事。
劉娥雖長年受寵，卻無生育。她的侍女李氏，一日突然夢見仙人下降，願爲兒子。趙恆與劉娥聞訊大喜，想出利用李氏“借腹生子”的方法。宋真宗臨幸李氏，使之懷孕。就在孩子出生三月前，趙恆便宣佈劉娥懷孕，並冊封爲修儀，與劉娥交好的楊才人晉爲婕妤。大中祥符二年(公元1009年)四月十四日，李氏生下趙受益(即後來的宋仁宗趙禎)。皇子雖是李氏所生，卻只認劉娥爲母。劉娥也沒有親自撫養皇子，而是交給楊婕妤撫養。楊婕妤是成都人，比劉娥小十六歲，二人情同姐妹。此時劉娥四十多歲，又要襄理朝政，精力自然不如二十多歲的楊氏充沛，讓楊氏代行哺育之職亦爲理所當然。
李氏亦被封爲崇陽縣君，不久，李氏又生下一女，並晉封爲才人，正式進入妃嬪行列。不幸的是，小公主很快夭折。李氏自認命薄無福，終其一生，都並未與兒子相認。
劉娥既已“生子”，真宗便詔告羣臣，欲立爲後。但不少高級官員都知道劉娥“生子”的真相，真宗無奈，幾次欲“立之”，劉娥都不得不“固辭”。大中祥符五年(公元1012年)十一月，宋真宗晉封劉娥爲德妃後，便給百官加官進爵。而冊後的禮儀一應從簡，既不讓官員進賀，也不搞封后儀式，封后詔書也迴避朝臣公議，只下令將封后詔書傳至中書省，自己家裏宣佈一下就完事。十二月丁亥，四十四歲的劉娥終於成爲大宋王朝的皇后。
身爲皇后的劉娥，卻不像其他妃嬪只知爭寵，她才華超羣，通曉古今書史，熟知政事，真宗根本離不開她。每日批閱奏章，劉皇后必侍隨在旁。外出巡幸，也要帶上劉娥。
雖然劉娥貴爲皇后，但朝中以寇準和李迪爲首，反對劉娥掌政的人也不少。劉娥開始籠絡以錢惟演和丁謂爲首作爲自己的勢力。錢惟演之妹爲劉美之妻，丁謂的兒子娶了錢惟演的女兒。
天禧四年二月(公元1020年)，宋真宗患病，難以支持日常政事，上呈到皇帝那裏的政務實際上都由皇后劉娥處置。後來，宋真宗病重，下詔：“此後由皇太子趙禎在資善堂聽政，皇后賢明，從旁輔助。”此詔書便認可劉娥裁決政事的權力。
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乾興元年(公元1022年)二月甲寅，五十四歲的宋真宗趙恆病逝於延慶殿，遺詔曰：太子趙楨即位，皇后劉氏爲皇太后，楊淑妃爲皇太妃，軍國重事“權取”皇太后處分。而小皇帝趙楨這時只有十一歲，實際上就是由劉娥處理政務。
權臣丁謂以爲劉娥頭髮長見識短，想欺上瞞下獨攬大權。雖然當初劉娥因爲後位不穩培植他，但多年下來，早已查知丁謂的不法舉動，此時更是怒不可遏，決心除掉他。當年六月，與丁謂勾結的宦官雷允恭被誅，丁謂則罷相貶謫。丁謂被貶後，劉娥開始和仁宗趙楨一起聽政決事，正式垂簾。
劉娥號令嚴明，賞罰有度。她自知出身卑微，因此大力擡高母家身份，一直追尊加封祖宗，雖然難免有些偏袒孃家人，但並不縱容他們插手朝政，在大是大非面前，她更尊重士大夫們的意見。王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道等大臣都得到了她的重用，劉氏姻族也沒有因太后的關係做出爲害國家的禍事，這是劉娥勝過呂后與武后的地方。
劉娥當初身爲皇后時，服飾簡樸，當了太后依然未改習性。宮中侍女見皇帝侍女服飾華麗，覺得自己身爲太后侍女，怎麼能被比下去呢?報與劉娥，劉娥不爲所動，“那是皇帝嬪御才能享用的，你們哪有這樣的資格。”
雖然劉娥掌權日久，不願把權柄交給仁宗，但她卻依然是個慈母，仁宗少時體弱多病，劉娥忙於政務，讓楊淑妃照顧，仁宗稱劉娥爲“大娘娘”，楊妃爲“小娘娘"。
對宋仁宗的生母李氏，劉娥也能夠善待，升封她爲順容，遷往真宗永定陵，成爲守陵的先帝諸妃之一。早在真宗年間，便尋訪到李氏家人封了官，真宗去世後，依然沿用李氏。明道元年(公元1032年)二月，李氏病重，劉娥忙派太醫診治，並晉爲宸妃。哪知李氏薄命，封妃當天，便病薨，享年四十六歲。起初，劉娥只想以普通宮嬪的身份殮葬了事，然而，聽了宰相呂夷簡的勸說，劉娥以一品禮儀將李妃殯殮，在皇儀殿治喪，並給李妃穿上皇后冠服。李妃的父親得到追封，兄弟李用和也再次晉升。
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劉娥雖不願還政於宋仁宗，卻並未想過自立。程琳獻《武后臨朝圖》，劉娥親擲於地，道：“我絕不會做這樣的事!”
劉娥表態後，羣臣如釋重負，仁宗也心懷感激，恭孝唯謹，更於天聖七年(公元1029年)九月頒佈詔書，將太后生辰長寧節的儀禮升級到與皇帝生辰乾元節相同的程度。
歷史學者蔡東藩這樣評價劉娥：“劉太后生平，有功有過，據理立說，實屬過浮於功。垂簾聽政，本非宋制，而彼獨創之;兗冕爲天子之服，彼何人斯，乃亦服之。設當時朝無忠直，不善規諫，幾何而不爲武后耶?史官以賢后稱之，過矣。”其實，在宋初錯綜複雜的環境中，劉娥有些行爲是不得已而爲之，故稱劉娥爲賢后也不爲過。
但“借腹生子”的事情，卻在後來被演繹成了大宋奇案：“狸貓換太子”。演繹描述：宋真宗時，劉妃與內監郭槐合謀，以剝皮狸貓調換李宸妃所生嬰兒，李宸妃被打入冷宮。真宗死後，仁宗即位，包拯奉旨赴陳州勘察國舅龐煜放賑舞弊案。中途，包拯受理李妃冤案併爲其平冤，迎李妃還朝，演繹故事因此成爲經久不衰的典故。
