狸貓換太子的故事，元代有雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》，清代有小說《七俠五義》，現代也有電視劇《狸貓換太子傳奇》，加上歷代傳說綿延不絕，故而家喻戶曉，婦孺皆知。
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事說的是，宋真宗第一個皇后病逝，劉妃和李妃幾乎同時懷孕，爲爭當皇后，劉妃與太監郭槐合謀，在李妃分娩時，將一剝皮狸貓換走了剛出世的孩子，並教唆宮女勒死孩子。宮女不忍，將孩子交付太監陳琳，送給八賢王撫養。宋真宗因李妃生下妖物，把她打入冷宮。劉妃生下兒子後，夢想成真，當上了皇后。
然而，劉皇后的兒子後來不幸夭折，宋真宗遂將八賢王之子，即被換走的孩子收爲養子，並立爲太子。太子漸長，有一次竟意外與李妃相見，使劉皇后驚恐萬狀，她向宋真宗進讒言，迫使宋真宗將李妃賜死。太監們又設法救出李妃，送往陳州，恰與在此放糧的包拯巧遇。
包拯獲知實情後，經過一系列的偵察和審訊，終於破獲了這一驚天大案，故事最後以劉皇后自縊、李妃與已經登上皇位的宋仁宗母子大團圓爲結局。可是在中國歷史上真的存在這樣的事情嗎?公元1022年2月至1033年3月，大宋朝出現了兩主執政的局面。一個是不足十二歲的小皇帝趙禎(宋仁宗)，一個是大宋第一個垂簾聽政的皇太后劉娥。
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劉娥就是歷史傳說 “狸貓換太子”中，那個陰險惡毒的劉太后的原型。根據記載，“狸貓換太子”純屬杜撰無疑。歷史上，包拯雖是天聖五年(1027年)28歲時舉進士，但是他與劉太后、李宸妃根本沒有交集。包拯及第後長期在家奉養雙親，直到景祐四年(1037年)才離開故鄉出知天長縣(今安徽天長市)。而此時，劉太后、李宸妃均已故去，仁宗身世之謎天下皆知，何須老包斷曲直?
關於劉娥的身世問題，歷史上一直說法不一。正統史書《宋史》在劉娥的傳記中，說她是虎捷都指揮使、嘉州刺史劉通的女兒。根據《宋史》，劉通於太平興國四年(979年)跟隨宋太宗討伐北漢時陣亡。此時劉娥才十一歲，算是烈士遺孤。問題是太平興國四年隨宋太宗出征並陣亡的高級將領中，並沒有劉通其人。
虎捷都指揮使是殿前司高級軍官，劉通出身武將之家，又“宋初掌禁旅”，親眷應在京城。宋初對陣亡將士家屬優撫是相當優厚的，劉通即使沒有兒子，按例也應撫卹他的妻女，恩蔭其他親屬(兄弟、侄子、外甥等)，斷不會令其家小流落益州。
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因此說，劉娥是“將門之後”的說法顯然站不住腳。因爲來歷不明，深受宋真宗寵愛的劉娥過得並不舒坦。鹹平末年，宋真宗派人持手詔找宰相李沆，要升劉娥爲貴妃。李沆二話不說，當着使者面將詔書焚燬，並對使者說：“告訴皇上就說臣李沆認爲不可。”
真宗只好將此事暫時擱置起來。要知道，此時劉娥已年近四十，跟隨真宗二十多年了。作爲真宗老師的李沆知道內情，故堅決抵制。也因爲出身寒微而爲世人所詬病，劉娥總想給自己找一個顯赫的家世。
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北宋張舜民《畫墁錄》記載：劉綜知開封府，一天宋真宗和他閒談時說：“你是後宮的近親，我準備讓你擔任重要職務，你知道嗎?” 劉綜趕忙操着陝西話說：“我本是河中府人，出身貧寒，不曾有親戚在宮內。”沒多久，他就被貶到瀘州去任職。北宋邵伯溫《邵氏見聞錄》記載道：劉燁爲龍圖閣直學士權知開封府，明肅太后曾單獨召見他，對他說：“我知道你家是名門望族，想看看你家的家譜。說不定咱們還是同宗呢。”劉燁哪敢“高攀”，連說“不敢”。不久就請求出知河南府，避開是非之地。
