宋仁宗趙禎是宋真宗之子。他於1022年即位，在位42年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝。關於這位皇帝，人們褒貶不一。有人說他以仁德治國，乃至與遼國相處了42年未見兵戈;也有人說他無所作爲，內憂外患，社會矛盾尖銳。然而他給後世留下印象最深的恐怕是他的身世傳奇，也就是著名的“狸貓換太子”的故事。
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宋朝龍圖閣大學士、開封府尹包拯在地方巡查時，一位雙目失明的老婦人攔住了他，對他說她就是當今聖上宋仁宗的生母李娘娘。包拯立刻回京查訪，得知當年在宋真宗的後宮裏確實有一位李娘娘。她本是一名宮女，由於受到宋真宗寵幸，被封爲才人、婉儀。更幸運的是，她還懷上了“龍種”。可是，這件事遭到了劉德妃的嫉妒。這位劉德妃陰險毒辣，因爲她自己沒有生育，便買通了伺候李娘娘的接生婆，用一隻剝了皮的狸貓，換走了李娘娘的兒子。宋真宗正準備看一眼自己的小皇子，沒想到看到的卻是一個血淋淋的怪物，盛怒之下，他把李娘娘打入冷宮。
劉德妃因爲產下皇子，被晉封爲皇后。當了皇后的劉德妃做的第一件事就是把李娘娘滅口。危難之時，李娘娘得到了一位好心宮女的幫助，逃出了皇宮，從此就躲在一處破窯裏，隱姓埋名地生活了20年。大公無私的包拯決定爲李娘娘沉冤昭雪，就把她帶回京城，並設計讓宋仁宗與她相見。最後，宋仁宗與李娘娘母子團圓，李娘娘被封爲太后。這段故事取自經典京劇《狸貓換太子》，事實上，自宋朝以來，就有很多小說家、戲曲作家對宋仁宗的身世進行演繹，《宋史》和《續資治通鑑》開始出現雛形，到了清代，在石玉昆的《三俠五義》中更是以《狸貓換太子》的故事形式出現。儘管文藝作品帶有很強的虛構特點，但是爲什麼這麼多人會願意共同演繹同一題材呢?這讓人不能不猜測《狸貓換太子》故事的真實性。
13年後，宋真宗去世，趙禎即位，也就是宋仁宗。由於皇帝尚幼，所以由皇太后劉氏臨朝輔政。在劉太后的威懾下，誰也不敢冒着殺頭的危險再提仁宗生母之事，李宸妃在宮中過着無法與自己親生兒子相認的痛苦生活。宋仁宗天聖九年(1031)，李宸妃在病危中被劉太后晉封爲宸妃，第二年便匆匆辭世了。對於李宸妃，劉太后本想以妃子之禮下葬，但宰相呂夷簡進諫說，現在的仁宗尚不清楚自己的生母是李宸妃，這完全是因爲太后還在，別人不敢亂說話。倘若太后“千秋萬代”之後，就不敢保證沒有人向仁宗稟告實情。到時候若仁宗怪罪，牽扯到太后的家人，就誰都不能控制了。所以他建議以對待一品大臣的禮儀來安葬李宸妃，以後即使有人揭穿這件事，仁宗也會念及太后考慮周到，說不出什麼來。劉太后認爲呂夷簡言之有理，就照他的說法辦了。大殮那天，李宸妃穿着皇后的衣裝，躺在水銀棺裏，喪禮舉行得極爲隆重。
從《宋史》的記載來看，“狸貓換太子”之事並不存在，李宸妃也沒有流落到民間。那麼，宋仁宗最後有沒有知道自己的生母是誰呢?
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明道二年(1033)，劉太后病逝，宋仁宗開始親政。這時，有人告訴仁宗他的生母其實是李宸妃。這裏涉及一個告知仁宗身世真相的人。按“狸貓換太子”故事裏的說法，這個人是包拯，這又會不會是真的呢?
明朝小說《包公案》中說包拯在回朝的途中遇到李宸妃，聽李宸妃講述當年冤情之後，立即回到開封府調查此事。後來，包拯設陰曹、審郭愧，終將劉太后繩之以法。然而歷史上，包拯是在天聖五年(1027)考中進士，踏入仕途的。起初，他只做建昌知縣、天長知縣和端州知州等地方官，由於官階較小，所以是沒有機會參與宮廷鬥爭的。直到後來入朝擔任三司戶部副使，被拜爲龍圖閣直學士，包拯才真正進入中央朝廷，但此時宋仁宗已親政多年。所以應該說，宋仁宗剛親政之時就知道自己身世的真相，並非包拯的稟告。
由此可以推測，小說的創作者是將冷青一案與仁宗身世結合起來，移花接木出“狸貓換太子”的情節，劉太后其實並沒有做出這種惡毒的事情。話雖如此，仁宗在知道自己的身世後，又會怎樣處置劉太后的家人呢?
得知真相的宋仁宗十分悲痛，他覺得自己雖身爲天子，卻沒有對母親盡孝，連保護她都辦不到，最終讓母親含恨而死，於是下詔向天下人表示自責。他認爲造成這一切的始作俑者是劉太后，爲了消憤，他下令禁軍包圍劉太后孃家的府第，準備滅其九族。正在這個緊要關頭，宰相呂夷簡前來勸說仁宗，他說劉太后雖然有錯在先，可後來她還是以皇后之禮厚葬李宸妃，這表明她已有了自悔之心。況且劉太后和楊淑妃對皇上有撫育之恩，皇上實在不應該因爲一時之恨而忘記這些事情。
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聽到這些話，宋仁宗冷靜了下來，他命李宸妃的弟弟李用和去查看母親的安葬情況。李用和回報說，李宸妃的身上不僅沒有被毒害或虐待的跡象，而且安葬的禮遇很高，身上穿的是皇后的衣裝。仁宗這才下令撤回包圍劉太后孃家的禁軍。李宸妃在去世多年以後被追封爲皇后，溢號章懿。仁宗又來到墓前祭拜，表達自己對生母的愧疚之情。後來，李宸妃的弟弟李用和被一再擢升，死後還被追封太師、中書令、隴西郡王，諡名恭僖。對於劉太后，仁宗曾多次跑到她的靈牌前自責謝罪，諡封劉太后爲莊獻明肅皇后(後改章獻明肅皇后)，升太廟供奉。
