弘曆傳說爲漢人之子，被雍正抱入王府。
相傳乾隆不是雍正的親生兒子，而是海寧陳閣老陳世倌之子。在雍親王(雍正)福晉分娩的那一天，恰好陳閣老的夫人也生下了一個孩子，只是前者是女孩，後者則是個男孩。此時的雍正聽說後，密令家人將陳閣老請來，並強調一定要帶着小孩。然後藉口福晉要看孩子，將小孩帶入內室，將自己的女孩換給陳家。陳家後來發現不對，但不敢聲張。
沒想到，男孩天資聰明，深得康熙，雍正二帝的喜愛，最後竟成爲一代君王。後來因爲乳母多嘴讓乾隆知道了自己的身世，他才六下江南時。暗去海寧省親。傳說乾隆還喜歡穿漢人的衣服，還問旁邊的臣子自己像不像漢人。後來一位滿洲老臣告訴他這樣子有失體面，他才罷休。(不過此說法不是真實，歷史學家不同意)
從邏輯上說，乾隆不是雍正的長子。也就是說，雍正並不擔心無人繼承他的王位。而且，“九子奪嫡”的皇位之爭已經進入白熱化，雍正怎麼敢與他人交換孩子，而給政敵留下話柄。血統歷來爲儒家人倫所重視，在封建社會由是，以堂堂皇家之尊，不可能與普通臣民交換兒子，以致亂了皇家血統，因此，乾隆身世之謎可以確切地說子虛烏有。
有學者認爲，雍正的繼位很大程度原因是因爲乾隆的關係，是康熙看好乾隆，纔給雍正做皇帝。康熙大帝有97個皇孫，能養育宮中親自教導的少之又少。
乾隆即是其中之一，康熙第一次見到乾隆的時候，就感覺很親切，非常寵愛他，後來乾隆在御製詩集中多次寫詩懷念祖孫二人相處時的融洽。
