傳說，雍正還在做皇子當親王時，一年秋天到熱河打獵，幾箭發出射倒一隻梅花鹿，年輕氣盛的雍親王當即讓人把鹿宰殺，他自己大碗大碗地喝起鹿血。鹿血有很強的壯陽功能，雍親王喝後躁急不能自持，可身邊又沒有王妃，他就隨便拉住山莊內一位姓李的漢族宮女發泄一番。
第二年，乾隆又到避暑山莊過生日，嘉慶再次寫詩祝壽，在詩文的註釋中把“皇父”乾隆的出生地說得更明確了，他明明白白地寫道：“敬惟皇父以辛卯歲誕生於山莊都福之庭。”
按理說，一個人生在哪裏，當是一清二楚的。更何況是皇家的龍子龍孫，史官秉筆記注，天下萬人注目，還能有啥紛爭?可這事兒在乾隆爺那裏卻偏偏說不清楚。長期以來，對乾隆生在哪裏，竟有很叫勁的兩種說法。
乾隆自己認爲，他生在雍和宮。
雍和宮，坐落在北京老城區的東北，是著名的喇嘛廟。但康熙時這裏還不叫雍和宮，而是雍親王府，也就是雍正做皇子時的府第。雍正登基當上皇帝后，以這裏是“潛龍禁地”，改名爲“雍和宮”。乾隆繼位後，把他的父親雍正的畫像供奉於雍和宮的神御殿，派喇嘛每天唸經。乾隆自己每年正月都要走進雍和宮看一看，平時路過也要進去待一會兒。
乾隆在五十年(1785)正月到雍和宮瞻仰禮拜後，作詩說：
首歲躍龍邸，
年年禮必行。……
來瞻值人日，
吾亦念初生。
“人日”是古人對正月初七的叫法。乾隆的意思是，在正月初七“人日”那天到雍和宮作禮拜，不禁感念當初自己就是生在這裏。類似的詩句，乾隆還有不少，如：“雖曰無生俞宗旨，到此每憶我生初。”“尚憶初生我，忽來八十翁。”
特別是，在一首雍和宮紀事詩中，乾隆很明確地寫道：“齋閣東廂胥熟路，憶親唯念我初生。”這裏，乾隆不僅認定自己誕生在雍和宮，而且還隱隱點出了具體地點，就在雍和宮的東廂房。
可是，就在乾隆還在世的時候，已有人對他的出生地提出了懷疑。有人認爲，乾隆不是生在雍和宮，而是塞外的避暑山莊。
當時，朝中有個小有名氣的軍機章京叫管世銘，在隨乾隆到承德山莊打獵的過程中，先後寫下了三十四首詩，其中的第四首說：
慶善祥開華渚虹，
降生猶憶舊時宮。
年年諱日行香去，
獅子園邊感聖衷。
在這首絕句之後，管世銘作了如下的註解：“獅子園爲皇上降生之地，常於憲廟忌辰臨駐。”意思是說，獅子園是乾隆皇上的降生之地，因此乾隆常常在先帝雍正駕崩的忌日到那裏小住幾天。
這獅子園，是承德避暑山莊外的一座園林，因爲它的背後有一座形狀像獅子一樣的山峯而得名。康熙到熱河避暑時，雍正作爲皇子經常隨駕前往，獅子園便是雍親王一家當時在熱河的固定住處。管世銘等一些朝野人士認爲，這個園子纔是乾隆的降生地。
管世銘的話有多大的可信度呢?管世銘，比乾隆小二十幾歲，可算是與乾隆同時代的人。他官品不高，但在軍機處當差參與皇帝的機要事務長達十餘年之久，應該說是瞭解一些內廷隱情的;他在官場中交際甚廣，和當朝元老阿桂尤有特殊關係，因此他有廣泛的信息來源，有關當朝皇帝的一些傳聞他耳熟能詳，並不奇怪;他作爲軍機章京，隨扈乾隆駐蹕山莊、進哨木蘭，對皇帝在避暑山莊的行動起居是比較瞭解的;“憲廟忌辰”即雍正駕崩的紀念日，乾隆去獅子園行香一事，與乾隆每次駐蹕山莊必遊獅子園的事實也大致相合——從以上幾點綜合分析，管世銘敢把“獅子園爲皇上降生之地”，以及“降生猶憶舊時宮”這樣的意思寫入詩內，而且該詩集在當時就刻板行世，說明管世銘還是有相當大的把握的。
大概是乾隆在晚年對自己出生地的流言蜚語已有所耳聞，他在七十二歲那年正月到雍和宮拜佛後寫詩作注說：“餘實康熙辛卯生於是宮也。”乾隆解釋，朕確實是在康熙辛卯年生在這雍和宮。康熙辛卯年，指的是康熙五十年(1711)。乾隆在這裏強調自己確實生在雍和宮，很明顯，是針對外面的傳聞而發的。
乾隆七十九歲那年正月，到雍和宮拜佛後又寫下一首七律詩，在註釋中乾隆再次明確重申：“予以康熙辛卯生於是宮，至十二歲始蒙皇祖(指康熙)養育宮中。”
古稀之年的乾隆爲了避謠，再三強調自己生在北京雍和宮，而不是別的什麼地方。
然而，讓人感到奇怪的是，乾隆的繼承者——他的兒子嘉慶也認爲乾隆大帝生在熱河。嘉慶剛登基的那年八月，乾隆以太上皇身份到避暑山莊過生日，嘉慶寫詩慶賀，詩的開頭兩句是：“肇建山莊辛卯年，壽同無量慶因緣。”嘉慶在這兩句詩文的後面註釋說：“康熙辛卯肇建山莊，皇父以是年誕生都福之庭……此中因緣不可思議。”
辛卯(1711)這一年康熙親題“避暑山莊”匾額，御製《避暑山莊三十六景詩》同時集冊刊行，因此嘉慶皇帝說：“康熙辛卯肇建山莊”，“皇父”當然是指太上皇了，乾隆誕生在康熙五十年自無疑義;“都福之庭”，意思是諸福匯聚之地，從文意來看，當指避暑山莊。連貫起來，即：“皇父”乾隆於辛卯年誕生在山莊，與康熙肇建山莊恰當同時，這其中的緣由確實“不可思議”。
第二年，乾隆又到避暑山莊過生日，嘉慶再次寫詩祝壽，在詩文的註釋中把“皇父”乾隆的出生地說得更明確了，他明明白白地寫道：“敬惟皇父以辛卯歲誕生於山莊都福之庭。”
嘉慶這兩次寫的詩和註釋表明，在他看來，“皇父”乾隆生在熱河是一件確鑿無疑的事。
不過，十幾年後，嘉慶卻又放棄了這一看法，而同意了“皇父”生在雍和宮的說法。原來，清朝每一位皇帝登基後，都要爲他的皇父撰修《實錄》和《聖訓》。《實錄》是專門記載每個皇帝在位期間主要活動及重大事件的編年體史書;《聖訓》則是每位皇帝所頒發的詔令諭旨的集錦薈萃。嘉慶十二年(1807)，朝臣編修乾隆的《實錄》和《聖訓》，嘉慶在審閱時發現，在這兩部非同小可的典籍中，編修官們把“皇父”的出生地都寫成了雍和宮。嘉慶當即命令編修大臣認真核查。
這時，撰修《實錄》的實際主持人副總裁劉風誥把乾隆當年的詩找出來，凡是乾隆自己說生在雍和宮的地方都夾上紙條，然後呈送嘉慶御覽。面對這白紙黑字，嘉慶開始感到問題的嚴重性，在這樣一個事關真龍天子降生地的問題上，他總不能違背皇父本人的意見吧!於是，嘉慶斷然放棄獅子園說，批准在最具權威的官方典籍《實錄》和《聖訓》上，把乾隆的出生地寫爲雍和宮。
於是，在撰修成書的《清高宗實錄》中這樣載道：“高宗(乾隆)……純皇帝，諱弘曆。世宗(雍正)……憲皇帝第四子也。母孝聖……憲皇后鈕祜祿氏，原任四品典儀官加封一等承恩公凌柱之女，仁慈淑慎，恭儉寬和，事世宗憲皇帝，……以康熙五十年，辛卯，八月十三日子時，誕上(即指乾隆)於雍和宮邸。”
乾隆去世後，廟號爲“高宗”，諡號爲“純皇帝”。雍正廟號“世宗”，諡號“憲皇帝”。乾隆的生母鈕祜祿氏諡號是“孝聖憲皇后”。《清高宗實錄》在這裏說“誕上於雍和宮邸”，已經明確地把乾隆的出生地寫成雍和宮。
這段頗有些周折的故事表明，在乾隆皇上誕生地的問題上，嘉慶皇帝經劉風誥的點撥，放棄了原來所持的“山莊”說，而接受了“雍和宮邸”說。這樣一來，纔有了《清高宗實錄》中所載的權威說法。
然而，乾隆出生在哪裏的問題並沒有由此畫上句號。當嘉慶執政二十五年後，突然駕崩避暑山莊。這位六十一歲的皇帝前一天還策馬馳越在山莊的廣仁嶺上，誰料想第二天黃昏便撒手人寰了。在皇族內部流傳着嘉慶皇帝是被雷劈死的說法，這又成了清宮一大疑案。嘉慶猝死，道光繼位，按常理當有先帝“遺詔”頒佈天下。在軍機大臣撰寫的嘉慶遺詔中，又提到了乾隆的誕生地，而且說成是避暑山莊。“遺詔”以嘉慶的口氣說：皇父乾隆當年就生在避暑山莊，所以我死在這裏也沒有什麼遺憾的了。
嘉慶“遺詔”頒佈後，新即位的道光又馬上下令收繳，並命令以六百里加急，將已發往琉球、越南、緬甸等藩屬國的嘉慶遺詔從路上追回。道光在關於追繳嘉慶“遺詔”的諭旨中說：“昨內閣繕呈遺詔副本，以備宮中時閱，朕恭讀之下，末有皇祖(即指乾隆)‘降生避暑山莊’之語，因請出皇祖《實錄》跪讀，始知皇祖於康熙辛卯八月十三日子時誕生於雍和宮邸。”道光進而解釋說，嘉慶突然駕崩，“彼時軍機大臣敬擬遺詔，朕在居喪之中，哀慟迫切，未經看出錯誤之處，朕亦不能辭咎”。道光在無意間透露出，他本人一直以爲自己的祖父乾隆是誕生在避暑山莊的，這次專門“跪讀”《實錄》，才“始知”是誕生在雍和宮。不然的話，這樣明顯的錯誤，在事關神器所歸的“遺詔”中哪有看不出的道理?
道光把發往全國各地和藩屬國的嘉慶“遺詔”追回後，重新進行改寫。改寫後的遺詔，把乾隆生在避暑山莊，很牽強地說成乾隆的畫像掛在山莊。這裏，我們姑且把嘉慶“遺詔”的原本和修改本做個比較。
“遺詔”原本：
古天子終於狩所，蓋有之矣。況灤陽行宮爲每歲臨幸之地，我皇考即降生避暑山莊，予復何憾?
“遺詔”修改本：
古天子終於狩所，蓋有之矣。況灤陽行宮爲每歲臨幸之地，我祖、考神御(即畫像)在焉，予復何憾?
把皇考乾隆降生在山莊，改爲畫像掛在山莊，與“予復何憾”相接，實在有些牽強。父祖的遺像掛在山莊，實在不能成爲嘉慶死在山莊而無所抱憾的理由。但已發的“遺詔”又不能動太大的手術，而只能小事修補了。
道光爲了把他的爺爺乾隆生在北京雍和宮的說法作爲結論確定下來，還做了一項根本性的舉措，這就是篡改他的父親嘉慶的御製詩，把嘉慶當年說乾隆生在山莊的詩作都改過來。不過，這一招並不算高明，由於嘉慶的詩早已公開刊刻流行天下，這樣大張旗鼓地修改詩文註釋，結果是越抹越黑，反倒使天下臣民對乾隆的出生地問題愈加議論紛紛了。
就這樣，對乾隆的出生地，不僅野史傳說，就是檔案官書也確實留下了不少破綻。不過，總體看來，乾隆生在雍和宮的說法佔上風。這主要是因爲，乾隆自己一直堅持雍和宮說，而且是反覆強調;乾隆的兒子嘉慶，雖一度持避暑山莊說，但後來卻作了堅決的修改，並把雍和宮說作爲定論寫入皇家檔案;乾隆的孫子道光，也曾認爲乾隆爺生在山莊，當發覺錯誤後，便立即改爲雍和宮說。所以，對乾隆的出生地，儘管從乾隆朝就有不同說法，儘管乾隆的兒孫們也曾一度鬧不清，但清宮檔案的最終落腳點是：乾隆生在雍和宮。
傳說，雍正還在做皇子當親王時，一年秋天到熱河打獵，幾箭發出射倒一隻梅花鹿，年輕氣盛的雍親王當即讓人把鹿宰殺，他自己大碗大碗地喝起鹿血。鹿血有很強的壯陽功能，雍親王喝後躁急不能自持，可身邊又沒有王妃，他就隨便拉住山莊內一位姓李的漢族宮女發泄一番。這個宮女實在很醜，但性急之下的雍親王也不在乎了。事後，那雍親王早把這段露水姻緣忘得一乾二淨。第二年夏秋之際，康熙父子又來山莊，聽說這裏的李家女子懷上了龍種，康熙大爲震怒，經過追問，雍親王承認是自己乾的好事。這時，那位宮女就要臨產了。
康熙怕這醜女生產玷污了宮殿，便讓人帶入草棚馬廄，醜女在這草房生下的便是乾隆。這一說法若是真的，那麼乾隆就不是純正的滿族人了。
乾隆是山莊醜女生在草棚子的說法，很有傳奇色彩，並且還得到一些大學問家的考證認可。
最早將乾隆這一出生“祕聞”落在文字上的，是1944年5月出版的《古今文史》半月刊，刊登了《清乾隆帝的出生》一文，作者叫周黎庵，他在文中記載了遜清遺老冒鶴亭的講述：
鶴丈雲：乾隆生母李佳氏，蓋漢人也。凡清宮人之隸漢籍者，必加‘佳’字，其例甚多。雍正在潛邸時，從獵木蘭，射得一鹿，即宰而飲其血。鹿血奇熱，功能壯陽，而秋狩日子不攜妃從，一時躁急不克自持，適行宮有漢宮女，奇醜，遂召而幸之。次日即返京，幾忘此一段故事焉。去時爲冬初，翌歲重來，則秋中也，腹中一塊肉已將墮地矣。康熙偶見此女，頗爲震怒，蓋以行宮森嚴，比制大內，種玉何人，必得嚴究，詰問之下，則四阿哥也。正在大詬下流種子之時，而李女已屆坐褥，勢不能任其污褻宮殿，乃指一馬廄令入。此馬廄蓋草舍，傾斜不堪，而臨御中國六十年、爲上皇者又四年之十全功德大皇帝，竟誕生於此焉。
首發這段奇聞的冒鶴亭，曾經是熱河都統的幕友。他說，乾隆由熱河行宮女子李氏所生的祕聞，是熱河“當地宮監”告訴他的;而且，清政府每年都撥專款修葺那個草房;後來乾隆奉母南巡，江南命婦私下裏都說太后確實很醜。因此，冒鶴亭對乾隆由醜女李氏生在草房的說法確信不疑。
對冒鶴亭的傳述，有個叫莊練的史學家專門撰文贊同。莊練在《中國歷史上最具特色的皇帝》一書中說：“冒鶴亭因爲曾在熱河都統署中做幕賓之故，得聞熱河行宮中所傳述之乾隆出生祕事如此，實在大可以發正史之隱諱。”作爲史學專家，莊練還提出了三條史料，作爲熱河行宮女子李氏在草房生下乾隆的旁證。其一，《清聖祖(康熙)實錄》卷二百四十七載，康熙五十年(1711)七月，雍親王專程趕赴熱河向皇父康熙請安。根據時間推斷，這正是乾隆生母也就是那個熱河女子大腹便便之時，臨產在即，康熙是把雍親王召到熱河，當面確認是否確有其事。其二，乾隆時期的御史管世銘在《韞山堂詩集》的註釋中曾明確寫道：“獅子園爲皇上降生之地。”其三，清代官修的《熱河志》，專門將規制隘陋難登大雅的那間“草房”，作爲重要一景寫入書中，顯然，此一草房，絕非尋常的陋室。
自稱爲“歷史刑警”的現代小說大家高陽，在《清朝的皇帝》一書中首先贊同莊練的考證，肯定乾隆生母是熱河行宮李氏，接着又舉出兩條證據，證明官書中雍正的貴妃鈕祜祿氏，並非是乾隆的生母。證據之一是，按着《清會典》規定，身爲皇子的親王可封側福晉四人，而雍親王的側福晉卻只有年氏和李氏二人，如果鈕祜祿氏確實在康熙五十年(1711)生下乾隆，則不應不封，而其名號一直是“格格”，仍是小姐的身份。證據之二是，在清代凡是妃嬪生子爲帝而被尊爲皇太后的，上尊號的冊文中必有“誕育”皇帝的字樣，而乾隆在給鈕祜祿氏上皇太后尊號和徽號時，只用相當於養育的“鞠育”字樣，始終不用“誕育”二字。
儘管乾隆由熱河宮女生在草棚的說法流傳很廣，而且還有學者的考證認同，但認真研讀這些“證據”，就會發現其破綻也頗多，漏洞也不少，難以讓人最終信服。第一，康熙五十年(1711)七月雍親王赴熱河請安確有其事，但由此就說是康熙質問山莊宮女李氏懷孕一事，卻很穿鑿，更多的成份是在猜測。第二，管世銘的詩注說“獅子園爲皇上降生之地”，即使此言屬實，也不能直接證明乾隆生母是熱河宮女李氏。第三，“草房”寫進《熱河志》不足爲奇，這種不加文飾的景點命名更有風味，它涵有“綴景”和“示儉”兩種意義。第四，親王可封四位側福晉，是乾隆七年(1742年)以後的定製，不僅雍正，就是乾隆做皇子時，也只有側福晉兩名，所以鈕祜祿氏未被封爲側福晉也不足爲怪。第五，所謂乾隆對鈕祜祿氏未用“誕育”二字不確切，在《清高宗實錄》中，乾隆就多次使用“藐躬誕育”、“誕育帝躬”等字樣。
更爲重要的是，清宮珍藏的《玉牒》有着不可動搖的權威性，這上面明確寫着乾隆的生母是鈕祜祿氏，而不是別的什麼人。《玉牒》是清朝皇室的族譜，它的纂修有着一套極爲嚴密的制度。從努爾哈赤的父輩算起，凡皇帝家族生兒育女，每三個月上報掌管皇族事務的宗人府一次，要求寫明出生的年月日及時辰，生母是誰，姓氏爲何。每十年，根據出生和死亡記錄的底稿，正式添寫一次《玉牒》。《玉牒》修成後，經皇帝親自審閱，謄寫兩部，分別存放在京師的皇史宬和盛京故宮，其底稿裝幀成冊，仍由宗人府保存備案。在中國第一歷史檔案館保存的清宮《玉牒》中，這樣記載道：乾隆“母孝聖……熹妃鈕祜祿氏，系原任四品典儀官加封一等承恩公凌住之女。”這大內祕檔似乎可以證實，乾隆的母親不是山莊宮女，而是熹妃鈕祜祿氏。
在這裏要特別說明的是，乾隆在他母親鈕祜祿氏面前還是個大孝子。他曾侍奉母親三遊五臺，三上泰山，四下江南，更多次到塞外避暑山莊。乾隆愛寫詩，在他的詩文中，有不少是稱頌生母鈕祜祿氏養育之恩的。如乾隆四十二年(1777)正月初八日，六十七歲的乾隆帝陪侍八十五歲的皇太后賞燈後作詩說：
家宴觀燈例節前，清暉閣裏列長筵。
申祺介壽那崇信，寶炬瑤檠總鬥妍。
五世曾元胥繞侍，高年母子益相憐。
扶掖軟榻平升座，步履雖康養合然。
“高年母子益相憐”，這飽含深情的詩句，道出了乾隆母慈子孝的心底情感。
乾隆還別出心裁，命令宮中巧匠用三千多兩黃金精心製做了一個金塔，專門用來存放他母親鈕祜祿氏梳頭時掉下來的頭髮，所以叫“金髮塔”。乾隆母子感情如此之深，也可從一個側面證明是親生的了吧!
不過，在清朝後期，有學者王闓運提出，乾隆的生母雖是鈕祜祿氏，但的確與山莊有關。王闓運是曾國藩的幕友、晚清著名詩人，他交遊甚廣，因此掌握大量清宮掌故。他在《湘綺樓文集》內的“列女傳”中說：乾隆的生母鈕祜祿氏，老家在承德，家道平常沒有僕人，十三歲時進京，混入姐妹羣中入選秀女，被分到雍親王府當使喚丫頭，後來竟生下了乾隆。這一說法也很傳奇。但要知道，清朝選秀女的制度是何等地森嚴，怎容一個承德女子隨便混入?因此，這一說法是靠不住的。
