作爲農耕文明的中華大地，其實一直缺乏培養騎兵部隊的沃土，騎兵作爲一種貴族部隊，除了戰馬培養貴以外，騎兵的人才培養也是一種需要長期投入的成本。而中國歷代上，能夠長期延續這種貴族傳統的時期本就不多。而且因爲各種政治因素，出身邊疆的騎士很難成爲朝中重臣，朝中無人不好辦事，這就導致歷代中華朝代在與草原民族的對攻戰鬥中往往處於劣勢。
霍去病，漢朝大將軍衛青的外甥，漢武帝皇后衛子夫的內侄，漢武帝親自調教的得意門生兼大弟子。。自幼在皇宮裏長大，從上到下便流滿着貴族的血，有資料記載，霍去病吃飯可謂是割不正不食，在軍中行軍也必帶廚子。但是，正因爲諸多元素成就了中華歷史上一名騎兵指揮大師。
霍去病出生的時機剛好是漢朝最爲鼎盛的時期，漢武帝正在大規模的組織騎兵部隊。
元朔六年(公元前123年)，十七歲的霍去病被漢武帝任命爲驃姚校尉(故霍去病又稱霍驃姚)，隨衛青擊匈奴於漠南(今蒙古高原大沙漠以南)，與輕勇騎八百直棄大軍數百里赴利，斬捕首虜過當，斬獲敵人2028人，其中包括相國、當戶的官員，同時也斬殺了單于的祖父輩籍若侯產(籍若侯乃封號，名產)，並且俘虜了單于的叔父羅姑比，勇冠全軍，以一千六百戶受封冠軍侯。
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霍去病的初展鋒芒讓漢武帝大喜過望，霍去病的成功成才讓漢武帝的雄才大略得到了展望，比如，在霍去病取得初戰勝利後，漢武帝便下令改年號由元朔變爲元狩，實際上便是一次巨大的戰略轉折點。我們不妨來分析一下，漢武帝改年號都是有其特殊意義的，比如，建元年間，是漢武帝初登大位卻尚未掌權的期間，建元，着力於建的意思;元光年間，是漢武帝正式掌權的時間，元光，建元，元光，即發揚光大的意思;元朔，是紀念衛青摧毀匈奴龍城聖地的年號，元朔，意思便是期圖朔方的意思，即，意在收復河套草原;元狩，重在“狩”字，意思是漢庭對對匈奴的態度傾向於“狩”，即遊獵一般。從這些年號上便可以看出其中相應的戰略意義。
元狩二年(公元前121年)，漢武帝任命十九歲的霍去病爲驃騎將軍。於春、夏兩次率兵出擊佔據河西(今河西走廊及湟水流域)地區渾邪王、休屠王部，殲敵4萬餘人。俘虜匈奴王5人及王母、單于閼氏、王子、相國、將軍等120多人，同年秋，奉命迎接率衆降漢的匈奴渾邪王，在部分降衆變亂的緊急關頭，率部馳入匈奴軍中，斬殺變亂者，穩定了局勢，渾邪王得以率4萬餘衆歸漢。從此，漢朝控制了河西地區，爲打通了西域道路奠定基礎。匈奴爲此悲歌：“失我祁連山，使我六畜不蕃息;失我焉支山，使我嫁婦無顏色。”
霍去病的作戰方略可以說是對漢軍戰術觀念的革新。他的作戰可謂是迂迴縱深，穿插包圍，以最快的速度完成迂迴穿插，對匈奴實行合圍，從最薄弱的環節入手對其實行毀滅性打擊，從而調動敵軍，按着敵軍最不痛快的方式與敵軍打仗，在機動戰的支持下讓敵軍疲於奔命。
關於霍去病徵西，僅率領一萬餘騎，這是一支從八萬騎兵中選拔出來的精銳之師，霍去病仔細的計算了沿途的補給能力，恰好就夠供養一萬騎的兵馬，在霍去病西征中，全軍不帶糧草輜重，一律就地取食取水。河西戰役使得匈奴右賢西線諸王戰敗投降，匈奴失去了西邊對漢庭的進攻威脅。伊稚斜單于被迫後撤，將王庭以及大部分的民衆牛羊等北遷，在漠南僅留下作戰部隊，這是匈奴帝國的一次戰略後撤。
這是強大的匈奴帝國走向衰亡的一次轉折，長年的征戰以及數次敗於漢軍使得匈奴全國士氣低落，軍心極爲不穩，伊稚斜單于爲了扭轉這種局面，給國人一個振奮的士氣，於元狩三年(前120年)春發數萬騎兵，對漢庭發動報復性打擊，分別從右北平、定襄兩郡入犯，殺略千餘人。
鑑於匈奴單于本部及左賢王部仍具相當實力並嚴重威脅漢朝北部邊疆安全的現實，考慮到漢軍經過以往多次實戰的鍛鍊，已經積累了使用大規模的騎兵集團遠途奔襲的作戰經驗，漢武帝決意乘河西新勝之帆，加強北線進攻。元狩四年(前119年)，他下沼實行幣制改革，又令“初算緡錢”，實行鹽鐵專賣，以籌集戰爭所需要的大量物力和財力。同時，與諸將商議對匈奴的作戰方針。他認爲：“趙信爲單于畫計，常以爲漢兵不能度幕(漠)輕留，今大發卒，其勢必得所欲。”決計利用趙信的錯誤判斷，出其不意，攻其不備，從而確定了一個集中兵力、深入漠北、尋殲匈奴主力的作戰方針。漢武帝調集10萬騎兵，隨軍戰馬14萬匹，步兵及轉運夫50萬人，由衛青和霍去病統帥，分東西兩路向漠北進發，這是漢朝時期規模最大的一次遠征。
漢軍原計劃由霍去病出定襄，直攻伊稚斜單于。後從俘虜口中得知伊稚斜單于已東去，乃改變計劃，令霍去病出代郡，衛青出定襄，兵分兩路北進。
匈奴得知漢軍來攻，趙信爲伊稚斜單于出謀： 漢兵既度幕，人馬疲，匈奴可坐收虜耳。於是伊稚斜單于將部衆人畜輜重轉移到更遠的北方，以精兵待於漠北，專候漢軍的到來。
衛青出塞後，捕獲俘虜，得知伊稚斜單于的確實駐地，便令前將軍李廣與右將軍趙食其兩部合併，從東路出擊匈奴軍側背，自率精兵直攻匈奴軍。
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衛青大軍出塞1千餘里，涉過大沙漠，終於與伊稚斜單于所部相遇。衛青見匈奴軍早有準備，便下令用武剛車(四周及車頂以厚革皮覆蓋用於防護的戰車)環繞爲營，扎站住陣腳。雙方激戰。此戰，漢軍提升了武器能力，除了以車兵對戰匈奴騎兵外，更採用了連弩戰車，這是當年蒙恬統帥秦軍擊敗匈奴的主要武器之一，在漢軍精良的武器以及訓練有素的軍兵操作下，匈奴騎兵死傷慘重，伊稚斜單于見勢不妙，自料難以取勝，便率壯騎數百從西北方向突圍逃走。
天將黑，漢、匈兩軍仍在混戰，死傷相當，這時，漢軍左校捕到俘虜，知伊稚斜單于已逃脫，急報衛青。衛青立即遣輕騎連夜追擊，自己率主力隨後繼進。匈奴軍潰散。至天明，漢軍追出200餘里，未能追上伊稚斜單于，沿途殲敵萬餘人，進至寘顏山(今蒙古納柱特山)趙信城(爲趙信所建，故名)，獲得匈奴大批屯糧，補充了軍隊。整休1日，盡焚其城及剩餘軍資而還。此戰衛青軍殲敵19000人。
從東路出擊的前將軍李廣和右將軍趙食其軍，因迷路，未能如期抵達漠北與衛青大軍匯合。待衛青返回漠南才與2人相遇。衛青命長史傳喚李廣到幕府，問其失道曲折欲上報天子，李廣自殺。百姓聞之，知與不知，無老壯皆爲垂涕。趙食其回到京城，被交給法官，趙食其交了贖金，成爲平民百姓。
另一路，霍去病率軍出代郡後，北進2千餘里，越過大沙漠，與匈奴左、右賢王部遭遇。霍去病指揮漢軍和俘虜的匈奴部衆向匈奴軍發動猛烈進攻，大敗匈奴軍，俘獲屯頭王、韓王等3人，將軍、相國、當戶、都尉等83人，以1萬的己方損失，殲敵70443人，左賢王和右賢王部精銳幾乎損失殆盡。左賢王率親信棄軍逃走。霍去病揮軍追殺，至狼居胥山(今蒙古烏蘭巴托東)，在山上祭天，又在姑衍山祭地，得勝而回。
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漢武帝對漠北戰役的勝利極爲滿意，漠北大戰，是西漢對匈奴戰爭中規模最大的一仗，雙方都竭盡了全力。這一仗，匈奴兩路被殲9萬餘人，元氣大傷， 是後匈奴遠遁，而幕南無王庭，其實力日漸衰落。漢軍傷亡數萬人，馬匹損失了十幾萬，後備空虛，短時期內也無力再發動大規模進攻。但匈奴威脅並未根除，漢武帝仍在積蓄力量，準備繼續打擊匈奴。匈奴採納了趙信的意見，派使者去漢朝，說好話請求和親。天子詢問臣下的意見，有人說和親，有人說趁機讓匈奴臣服於漢朝。丞相長史任敞說：“匈奴剛剛遭受失敗，處境困難，可以讓他們做外臣，每年春秋兩季到邊境上來朝拜皇上。”漢朝派任敞去見單于，單于聽了任敞的計劃，大爲生氣，扣留了任敞。漢朝於是收集兵士馬匹，準備一舉殲滅匈奴殘力。
漠北一戰，匈奴遭受了毀滅性的打擊。匈奴人在戰爭和瘟疫中損失了大量人力，與此同時，家畜的大量損失造成了食物的短缺。而影響更爲深遠的是，由於失去了南部的大量肥沃草原，匈奴部落被迫北遷至貧瘠而寒冷的北部戈壁沙漠和西伯利亞地區，面對更大的生存壓力。自此，長達數百年的匈奴之患被徹底解決。
