皇帝的威嚴在於皇權，皇權在手，臣子俯首;皇權跌落，臣子跋扈。大唐帝國後期，從昭宗開始，皇帝已淪落爲傀儡，有名無實，有位無權。即便這樣，只要有天子這個頭銜，傀儡皇帝依然是衆多野心家看好的搶手貨。東漢末年，曹操“挾天子以令諸侯”;唐朝末年，劫持皇帝的事情仍在上演。
文德元年(888年)三月，昭宗即位時，二十二歲，已是“體貌明粹，饒有英氣”的成人。可惜，他生不逢時，朝內宦官干政弄權，朝外藩鎮爭雄稱霸，朱溫、李茂貞就是兩個割據一方，且對皇權虎視眈眈的強臣。十幾年來，昭宗勵精圖治，殫精竭慮地抑制藩鎮，但事與願違，無力迴天，他本人也顏面掃地。
君弱臣必強，這是政治上的自然法則，樑王朱溫、岐王李茂貞都有做皇帝的夢想，都想“挾天子以令諸侯”，朝中也分成了“挺朱派”和“挺李派”。天覆元年(901年)，朱溫上表請昭宗遷都洛陽，駕臨自己的勢力範圍;而李茂貞則希望昭宗去自己的地盤鳳翔。十一月，暗中支持李茂貞的宦官韓全誨幽禁了昭宗，十二月，韓全誨劫持昭宗到了鳳翔，投靠了李茂貞，鳳翔成了昭宗的行宮。
昭宗被劫，朱溫大怒，率大軍攻打李茂貞，將鳳翔圍了個水泄不通。在軍事上，朱溫要比李茂貞強大，李茂貞派人出戰了幾次，均被擊敗。從此，李茂貞龜縮在鳳翔。朱溫攻了多次，沒把鳳翔攻下來，索性繼續圍困，跟李茂貞一天天耗了起來。應該說，朱溫的戰略是對的。孤城一座，李茂貞能耗得起嗎?
李茂貞堅持了接近一年，快頂不住了。到了天覆二年(902年)十月，鳳翔的糧食已快吃完，天上又不會掉下糧食來，城內的百姓紛紛借打柴割草之名溜出城外，朱溫給他們好吃好喝，讓他們站在城下召喚城內之人，不少士兵經不起誘惑，夜裏順着繩子逃出城外。李茂貞一看不妙，派餓着肚子的將士出城跟朱溫拼命，結果還沒打，將士們就一鬨而散。沒辦法，李茂貞只能加強防禦。
十一月，朱溫下令攻城，鼓聲震天，李茂貞仍在頑強抵抗，雙方還展開了對罵。攻城之人大罵李茂貞是“劫天子賊”，守城之人大罵朱溫是“奪天子賊”，各說各有理。攻了幾天，罵了幾天，朱溫見不能奏效，下令繼續圍困鳳翔。不久，城內的糧食已經吃完，天降大雪，被凍餓致死的鳳翔守軍、百姓不計其數，最終出現了吃人的慘劇，“市中賣人肉，斤直錢百，犬肉直五百”(《資治通鑑》)。
非常時期，在糧食麪前，人人平等。將士和百姓如此，昭宗的日子也不好過。期間，朱溫曾派人入城給昭宗送食物、衣服，但昭宗哪裏敢用，盒子都沒打開就交給了李茂貞。爲了生存，昭宗把自己的衣服拿到市面上賣掉，用七千錢一斗的高價換來豆子、麥子，把松木砍成碎片浸水來喂御馬。昭宗來鳳翔的時候不是一個人，而是帶着諸皇子、六宮后妃和部分宮女，這點豆子、麥子哪夠吃的?
爲了防止吃了這頓沒下頓，昭宗想了一個辦法，“於宮中設小磨，遣宮人自屑豆麥以供御”(《新五代史·李茂貞傳》)，即在行宮中開設小磨坊，讓宮女們親自動手，把換來的豆子、麥子磨成面，做成稀粥，節省着用。即便這樣，昭宗也只能隔一天喝一頓粥。爲了不讓昭宗餓着，不少后妃、皇子甘願犧牲，一批批地被餓死。堂堂大唐天子，竟淪落到這步悲慘田地，昭宗欲哭無淚。
其實，李茂貞還是有存貨的。爲了保住昭宗這張王牌，李茂貞隔三岔五地送點狗肉、豬肉來，給昭宗加點營養，昭宗這才活下來。到了天覆三年(903年)正月，李茂貞再也堅撐不下去了，便通過昭宗與朱溫議和。議和的先決條件，即昭宗歸朱溫。李茂貞處於窮途末路，也只能就範。就這樣，昭宗轉手成爲朱溫“挾天子以令諸侯”的王牌。次年八月，昭宗被殺，時年三十八歲。
