用活人殉葬的野蠻制度，早在商周時代就出現了。只是這種做法太殘忍，秦漢之後，纔有所收斂。不埋活人，便用木俑、陶俑代替。從此以後，以活人殉葬的做法就極爲罕見了。有些開明君主，臨終前還明確要求，將身邊的大批宮女，遣返民間，任由婚嫁。本來，這是社會文明的進步；想不到，“活人殉葬”的習俗，又在明朝死灰復燃。朱元璋開創了這個非常惡劣的先例。
儘管朱元璋也是“苦出身”，他對自己死後的安排卻十分鋪張，其中，就包括“活人殉葬”。朱元璋嚥氣之前，早就立下了遺囑，明確指示，要衆多嬪妃、宮女一同殉葬。活得好好的，誰願意跟一個死老頭子埋在地下呀？話雖如此，心甘情願追隨皇帝陛下的女人也不在少數。那些沒有名位的年輕女子，則完全是被迫。要麼投河，要麼上吊，要麼被集體屠殺，塞進暗無天日的墓穴裏。當然，皇帝皇后要堂堂正正正地埋在一起，陪同殉葬的女人們，只能遠遠地守在陵寢周圍。似乎，能跟皇帝皇后死在一塊兒，也算是天大的榮耀了。據記載，陪朱元璋殉葬孝陵的嬪妃、宮女約有46名，其中十幾名侍女，都屬於“生殉”。一句話，不管你願意不願意，都得跟着皇上死！
1424年，朱元璋的四兒子朱棣去世，這位文治武功的永樂皇帝竟然醉心於陰間的榮華富貴，他和老爹朱元璋一樣，勒令自己死後，必須以活人殉葬。朱棣下葬，跟着歸天的宮妃多達三十餘人。《明史·后妃列傳》近乎病態地記載：“太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。歷成祖、仁、宣二宗皆然。”也就是說，活人殉葬制度。從朱元璋那兒興起來，一直延續到明宣宗朱瞻基。天順八年，也就是1464年正月，明英宗朱祁連鎮病危，居然“皇恩浩蕩”了一回，他下詔說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復爲。”這句話可積了德了，明朝萬惡的殉葬制度，就此畫上了句號。
俗話說，哪座廟裏都有屈死鬼。明朝的殉葬制度毀了多少無辜女子啊？不但中原人受害，就連有些“附屬國”的良家女子都跟着“吃瓜落兒”。明朝皇帝喜歡美麗、溫順的朝鮮姑娘，進貢而來的王妃，竟然也趕上了皇帝駕崩，可憐如花似玉的外鄉女子，千里迢迢跑到北京，稀裏糊塗地送了這條命。《李朝世宗實錄》記載了一段朝鮮姑娘爲永樂皇帝殉葬的悲慘過程。
1424年，明成祖朱棣死了。遵照皇帝遺旨，宮中嬪妃死必須篩選一批“活殉葬”。當然，被選上的倒黴蛋兒都是沒有背景、沒有地位的女人。剛進北京的朝鮮姑娘，孑然一身，舉目無親，理所當然的殉葬者。哭天搶地有什麼用？對峙反抗有什麼用？橫豎得死。黑布白紗籠罩下的後宮，隨即哭嚎聲四起，變成了一座“人間地獄”：“帝崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉之於庭，餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小牀，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中，遂去其牀，皆雉頸而死。”
短短几句話，再現了爲永樂皇帝殉葬的殘忍場面。大明永樂二十二年十月，被挑選出來殉葬的宮女嬪妃三十多人準備集體自殺。殉葬，還有一套煩瑣的程序呢：先讓她們在殿外用餐，吃完之後，再帶到大殿裏。眼看就要死了，驚恐、悲憤的哭聲，久久地迴盪在空曠的殿堂裏。殉葬的工具早已安排停當，一拉溜兒三十多張“小木牀”，這些都是上吊“墊腳”用的。一旦上吊女子登上木牀，將雪白的脖子伸進繩索圈套，負責監督的太監立刻踹開木牀，殉葬女子手刨腳登，五官變形，很快窒息而死。
在這座巨大的悲劇舞臺上，朝鮮選獻的兩名女子尤爲悽慘。一位叫做韓氏，另一位叫做崔氏，她們勉強屬於皇帝身邊級別很低的“小老婆”。可能，朱棣都沒來得及親近她們。想不到，好事兒沒輪着，殉葬這種倒黴事兒卻打了個正着。當明仁宗朱高熾進來“辭決”時，韓氏突然精神崩潰，她苦苦哀求新皇帝放自己回國，說家裏還有老孃需要奉養。很顯然，這種哀求根本就不起作用。末了，皇帝拂袖而去，她們還得死。韓氏臨死，乳母就在身邊送別，韓氏撕心裂肺地喊道：“娘，吾去！娘，吾去！”話音還沒落，就被太監一腳踢開木牀……剛纔還哭聲鼎沸的大殿，傾刻死一般的寂靜。陽光順着門窗的花櫺照進來。朱漆彩繪的樑柱上，吊着三十多具直溜溜的女屍。冤魂未遠，嫋嫋不絕，隨着蕭瑟的秋風，飄來蕩去……
