約瑟夫-安東·波尼亞托夫斯基，1763年5月7日生於維也納，父親安德烈·波尼亞托夫斯基是波蘭國王斯坦尼斯瓦夫-奧古斯特的弟弟。父親在他10歲的時候去世，之後波尼亞托夫斯基一直由伯父撫養教育。1780年他加入了卡賓槍騎兵第2團，一年後被擢升爲中隊指揮官，1786年成爲約瑟夫二世輕騎兵團中校，次年他奉命前往俄羅斯，並在基輔呆了半年。
1788年春，波尼亞托夫斯基帶兵去解沙巴茨之圍，在4月24日戰鬥中大腿受了傷。1789年1月他自薦指揮摩德納軍團，但還未開戰就被召回波蘭。在國內這段時期，他一直遊走於政壇。1790年春，波尼亞托夫斯基被委任指揮駐於布拉茨拉夫的第4師。1792年5月俄軍入侵烏克蘭，波尼亞托夫斯基奉命前去指揮在烏克蘭的波蘭軍隊，但由於缺乏經驗和客觀條件不足讓他很快被打敗。6月，波蘭國王同意將波蘭至於俄國的管理下，這讓他與國王產生了嫌隙，6月30日他遞交了辭呈，8月被伯父流放。1794年波蘭爆發起義，約瑟夫想投身革命，並以普通士兵的身份加入了莫科羅諾夫斯基師。1794年8月他接管了該師。11月蘇沃洛夫擊潰起義軍，波尼亞托夫斯基將軍隊交給了卡米涅茨基後返回華沙。
耶拿戰役後，法軍進入華沙，1807年波尼亞托夫斯基在華沙認識了繆拉並贏得了後者的好感。1月他在繆拉的支持下擔任波蘭督政府戰爭部長，同時負責指揮波蘭軍團的第一軍。法俄提爾西特條約簽署後，波蘭大公國被交給了薩克森國王，波尼亞托夫斯基將拿破崙此舉視爲背信棄義，但依附法國仍是波蘭復國的希望。10月，波尼亞托夫斯基接受了波蘭軍隊總司令一職，但要收達武約束。
1808年拿破崙通過達武告知波尼亞托夫斯基只要波蘭提供40，000士兵就有可能復國，波尼亞托夫斯基完成了任務。4月17日奧軍在拉申(Raszyn)向波蘭軍隊發起進攻，波尼亞托夫斯基在戰鬥中親臨前線英勇戰鬥，但波軍仍潰敗而去。波尼亞托夫斯基決定身處劣勢下進行反擊，7月成功攻克卡拉剋夫，被波蘭人視作民族英雄，爲了表彰他此番行爲拿破崙特賜予他一把榮譽馬刀。
1810年-1812年波尼亞托夫斯基雖然在軍事上得到了拿破崙的認可，但政治上拿破崙仍視他爲危險人物。1812年拿破崙遠征俄羅斯，這激發了波蘭人極大的熱情，波尼亞托夫斯基被任命指揮第五軍。向莫斯科進發的戰鬥中，波蘭軍團大部分時間在右翼掩護前衛，後撤時軍團殘部與奈伊元帥部隊一起進行後方保衛。波蘭軍團在俄羅斯戰役中損失慘重，波尼亞托夫斯基想過自殺，但這不是他的錯。沙皇向波蘭人頻繁示好，但波尼亞托夫斯基仍對拿破崙保持忠誠，他想着爲波蘭戰死沙場。
1813年3月，波尼亞托夫斯基爲拿破崙籌募了8000兵力，拿破崙任命他爲第八軍指揮。他參加了萊比錫戰鬥，10月15日拿破崙檢閱第八軍授予他法蘭西元帥權杖，不過這根棍子對一心復國的波蘭人來說只不過是一件擺設。1813年10月18日下午，拿破崙下令法軍全線撤退，波尼亞托夫斯基在後撤中受傷但仍拒絕投降。當他騎馬渡過埃爾斯特河時被一發(很可能是來自友軍的)子彈打中，跌入河中溺斃。伴隨着他的死而消散的是波蘭獨立的希望，之後不久，絕望的波蘭軍團也解散了。
