曼施坦因出生於東普魯士的柏林，剛出生時，又名弗裏茨·埃裏希·馮·萊溫斯基，出身在名門貴族，炮兵上將，愛德華·馮·李文斯基(1829-1906)和海倫·馮·希普林(1847-1910)的第十個孩子。赫德韋格·馮·希普林，埃裏希的母親海倫的小妹妹和步兵上將喬治·馮·曼施坦因(1844-1913)結婚。這對夫婦很不幸沒有子嗣，所以孩子還沒有出生前就決定過繼給他的姨父。埃裏希剛出世，萊溫斯基就給老曼施坦因發了電報：“你今天得到了一個健康的孩子。母子平安。恭喜。”
埃裏希·馮·曼施坦因不僅僅其父是普魯士將軍，他的兩個爺爺也是普魯士將軍(其中一個在1870/71年的普法戰爭中率領一個軍)，他的舅舅也是將軍;大名鼎鼎的陸軍元帥兼德國總統保羅·馮·興登堡也是他的伯父 。他命中註定要以軍人爲職業。曼施坦因在斯特拉斯堡接受中學教育(1894-1899)，這裏在1870/71年的戰爭後就成爲了德意志帝國的一部分。然後他在位於普倫和格羅斯利希費爾德的少年候補軍官團度過了六年時光(1900–1906)。1906年3月曼施坦因作爲一名見習軍官參加了近衛軍步兵第3團(Garde zu Fuß)。1907年1月晉升爲少尉。1913年10月他就讀於柏林軍事學院學習(也叫戰爭學院或戰爭軍校)。
1914年曼施坦因畢業於柏林軍事學院。當時正值一戰爆發，他擔任第2近衛預備團中尉副官。戰爭期間曾先後在比利時、東普魯士、波蘭作戰。還擔任過參謀長、騎兵師作戰科長、步兵師作戰科長。得到一級鐵十字勳章和霍亨索倫王室勳章。
曼施坦因戰後繼續留在軍隊，在20年代，他參加重建德國國防軍的進程，《凡爾賽條約》限定魏瑪共和國只能擁有最多10萬人的軍隊。1920年晉升爲連長，1922年晉升爲營長。1927年晉升爲少校，且在參謀本部工作，並出訪國外瞭解軍事情況。直到1933年納粹黨篡奪權力，結束了魏瑪時期，開始擴充軍隊，破壞《凡爾賽條約》。
1935年任德國陸軍總參謀部作訓部長。
1938年因上層人事變動，貶職爲步兵第18師師長。
1939年參加動員，任“南方”集團軍羣參謀長，參加對波蘭的入侵。
1941年9月任第11集團軍司令，在克里木半島作戰。
1942年8月任“北方”集團軍羣司令，奉命攻佔列寧格勒未果，殲滅蘇一集團軍。
1942年11月任“頓河”集團軍羣司令，挽救被合圍在斯大林格勒的第6集團軍，但第6集團軍拒絕了突圍的命令。
1943年2月任“南方”集團軍羣司令，指揮庫爾斯克會戰。
1944年3月被希特勒解除軍職。主張在作戰中集中使用裝甲兵摩托化部隊，配合空軍實施速戰速決的閃擊戰。
1949年被英國軍事法庭判處18年監禁。
1953年提前釋放。戰後聘請爲阿登納政府組建的聯邦德國國防部的軍事顧問。
1973年6月11日逝世於西德的巴伐利亞州，終年86歲。
