突破襄樊
襄陽、樊城地處南陽盆地南端，居漢水上流，三面環水，一面傍山，西臨關陝，東達江淮，跨連荊豫，是控扼南北之要衝。南宋視其爲朝廷根本，關係國家存亡的重地，遂開府築城，儲糧屯軍，經多年經理，建成爲城高池深、兵精糧足的軍事重鎮。忽必烈早在開慶元年攻宋時，就知襄樊地位重要，後經商挺、郝經、郭侃等謀臣建策，逐漸形成了先取襄樊的方略。忽必烈平定內亂後，經過五年的戰爭準備，具備了進行大規模戰爭的條件。當宋降將劉整進獻攻宋方略，宜先從事襄陽時，即下決心，實施中間突破。至元五年，忽必烈命都元帥阿術、劉整率師攻襄樊，旋遣樞密副使史天澤、駙馬忽剌出督師襄樊。史天澤、阿術、劉整針對襄陽、樊城城防堅固，宋軍長於守城隘和水戰的情況，採取築堡連城、長期圍困、水陸阻援、待機破城的戰法，集兵10萬圍城，同時在萬山(今襄樊西)西訓練水軍7萬人，造戰船5000艘，以增強蒙古水軍力量。
浮漢入江
忽必烈採納將、臣建策，增兵10萬，乘勝大舉攻宋。命駐蜀元軍進攻兩川要地，以阻宋軍東援;命合丹、劉整行淮西樞密院，博羅歡爲淮東都元帥，分別進攻兩淮，牽制宋軍，配合主力攻宋(參見淮西之戰);命荊湖行省左丞相伯顏、平章政事阿術率軍20萬，自襄陽順漢水入長江，直取臨安。並告誡伯顏勿妄殺，以爭取人心。十月，元軍集兵強攻破沙洋、新城(今湖北鍾祥南)(參見沙洋、新城之戰)。十一月，進至蔡店(今武漢漢陽西)，欲渡江攻取鄂州(今武漢武昌)。爭的重大轉折。
進佔建康
十二年正月，伯顏鑑於四川、湖南、江陵(今屬湖北)等地未下，爲保障後方安全，命右丞阿里海牙領兵4萬鎮守鄂州。自率10餘萬大軍，令降將呂文煥爲先鋒，以戰撫兼施之策，沿江東進。因沿江諸郡多系呂氏舊部，元軍所至皆紛紛歸降。二月，宋賈似道奉命督師13萬，戰艦2500艘，於丁家洲(今安徽銅陵北)至魯港(今安徽蕪湖西南)進行阻擊。因將帥各懷異志，臨陣先遁，諸軍一觸即潰，致使宋軍精銳損失殆盡(參見丁家洲之戰)。元軍東進至太平州(今安徽當塗)，江東運判孟之縉以城降。三月，元軍至建康(今南京)，宋沿江制置使趙溍棄城遁，都統徐王榮等以城降。
宋廷爲挽救危局，相繼發兵戍銀樹、東壩(今江蘇高淳東)、四安鎮(今安徽廣德東)、獨鬆關(今浙江安吉南)、吳江(今屬江蘇)等要地。命保康軍承宣使、總都督府諸軍張世傑自臨安發兵三路北進抗元，先後收復廣德、溧陽、常州等地。
阿里海牙率軍於荊江口敗宋湖北安撫副使兼知嶽州高世傑，佔領嶽州(今屬湖南)(參見嶽州之戰)。旋破沙市鎮(今江陵東南)，屠其城，徵降江陵(今屬湖北)，招降澧州(今湖南澧縣)、常德(今屬湖南)、峽、復(今湖北宜昌、天門)、郢等州。阿里海牙用兵荊湖的勝利，爲伯顏進軍臨安解除了後顧之憂。
七月，張世傑與平江都統劉師勇、知泰州孫虎臣率戰艦萬艘，以十舟爲一舫，連以鐵索，碇於江中，橫列焦山江面，欲與元軍決戰，被阿術以水陸協同進擊，配以火攻擊敗，損失慘重(參見焦山之戰)。長江防線徹底崩潰，臨安危在旦夕。
會攻臨安
忽必烈納建康行省右丞相伯顏建策，乘勝滅宋。命右丞阿里海牙攻湖南，都元帥宋都帶、左副都元帥李恆、漢軍萬戶武秀、張榮實取江西，以切斷南宋東西聯繫;命行省左丞相阿術率軍攻揚州，阻淮東宋軍南援;命伯顏率主力直取臨安。
十月，伯顏於鎮江分兵三路南攻;參政阿剌罕、四萬戶總管奧魯赤等爲右路軍，率步騎自建康經溧陽、廣德攻獨鬆關;同行中書省事董文炳、萬戶張弘範、兩浙大都督范文虎等爲左路軍，率舟師經江陰軍(今江蘇江陰)、許浦(今江蘇常熟東北)，由海路趨澉浦(今浙江海鹽南);伯顏與右丞阿塔海率中路軍向常州、平江(今江蘇蘇州)進發，並節制諸軍，會師臨安。
十三年正月，三路大軍會師皋亭山(今杭州北)。宋攝政太皇太后謝道清拒絕張世傑、文天祥背城一戰，以圖求存建策，一面送益王趙昰、廣王趙昺南逃，一面遣使赴元請降。丞相陳宜中遁溫州(今屬浙江)，張世傑、蘇劉義等各率所部離去。二月初五，宋恭宗趙顯率百官於臨安降元。伯顏取謝道清手詔，招降未附州縣(參見臨安之戰)。
即便有文天祥這樣的忠臣，依然不能挽救大宋滅亡的命運。在蒙古大軍的彎刀面前，這個王朝顯得太過脆弱了。
追殲二王
十三年五月，陳宜中、張世傑、陸秀夫、文天祥等在福州擁立益王趙昰爲帝，改元景炎。封廣王趙昺爲衛王，陳宜中爲左丞相兼樞密使、都督諸路軍馬，張世傑爲樞密副使，陸秀夫爲籤書樞密院事，文天祥爲樞密使、同都督。遣將向江西、兩浙南部進兵抗元。六月，元軍爲追殲南宋殘部，於鄂州、臨安設尚書省，下設諸路宣慰司。命諸路將帥繼續南進。張世傑被迫擁趙昺、趙昺逃往海上。十一月，平章阿里海牙進軍廣西，於靜江(今廣西桂林)擊敗守將馬暨，遣將招降廣南西路大部州縣(參見靜江之戰)。
十四年五月，文天祥率軍進攻江西，各地義軍紛起響應，收復除贛州之外所轄九縣，吉州八縣復其半。後因勢孤力單敗退廣東，旋於五坡嶺(今廣東海豐北)被俘(參見文天祥反攻江西之戰)。
十五年二月，元西川行院使不花率重兵圍攻重慶，城破，守將張珏被俘(參見重慶之戰)。繼而徵降夔州，八個月後，合州(今四川合川東)守將王立以城降。四川平。四月，宋帝趙昰卒，張世傑、陸秀夫又擁立趙昺爲帝，徙至厓山(今廣東新會南)。
十六年正月，張弘範、李恆率軍會至厓山，首先控扼海口，斷宋軍糧道。二月初，巧妙利用海潮，南北對進，並用遮障防矢石，瀕宋艦奮勇拼殺，全殲宋軍。宋帝國，這個士大夫的樂園，建立三百二十年，到此滅亡。
