當明穆宗登上皇位的那一刻，他才知道：皇帝這活兒，真TM不是人乾的!
因爲他接盤的大明江山，此時到了是個人就絕望的地步：河南到延綏的小半個中國都在鬧災，南中國民變持續不斷，北方韃靼連年入寇殺掠。官場卻是腐敗叢生，戶部的存銀只夠用三個月，邊軍都缺餉九個月了!”各種悲催景象，正如多年後名臣張居正的那句感慨回憶：“彼時景象，曾有異於漢、唐之末世乎?”眼看就是下病危通知的節奏!
可見識了危急景象的明穆宗，反應卻還淡定，淡定到每次君臣奏事，朝臣們吵的口水翻天，他卻是眼睛木然望前方，滿臉思考人生狀。但看似木然的他，心裏卻底氣十足，他相信有一個人，一定能夠挽救這絕望的局面——他的老師：高拱。
一.革故鼎新，強人出場
高拱，字肅卿，河南新鄭人，嘉靖年間高中進士，進入政壇，這沒什麼，關鍵在於他運氣比較好，成爲了裕王朱載垕的老師。裕王朱載垕，就是後來的明穆宗。
而對此時大明朝的絕望處境，這位一代帝師，早就心裏有數，嘉靖年間時，就曾爲國事建言，把大明的朝局罵的狗血淋頭：吏治腐敗，咱們可以整治、軍隊不強，咱們可以訓練，國用不足，咱們可以理財，但是!就算把這些都辦到了，只要舊有的規章積習不改變，那麼就是治標而不治本!那怎麼治?高拱認爲：要救國，得改革!
後來，明穆宗繼位，高拱也進入了內閣，本想着大展拳腳，卻很快體會到何爲“理想豐滿現實骨感”。滿腔的改革目標，被當時的內閣首輔徐階一頓涼水澆頭。二人乒乓惡鬥幾個回合，性格火爆的高拱哪裏是老滑頭徐階的對手，沒多久就被擠丟了官。直到三年以後，即隆慶三年十二月，隨着徐階退休回家，高拱這才強勢歸來。
但別看憋屈了三年，高拱的急脾氣丁點沒變，接到任命通知時，就猴急着跳上車從河南老家朝京城奔，硬是冒着一路風雪趕到京城。剛到就收到好學生明穆宗的上班大禮：不僅入閣爲武英殿大學士，而且還兼了個吏部尚書。
這個官職配備代表什麼?明朝六部中，吏部主管人事權力極大，號稱“六部之首”，所以明朝有個不成文的潛規則，吏部尚書不得進入內閣。然而，這個規矩，在明穆宗的“真愛”下，終究是讓高拱給打破了，他成爲了大明歷史上第一個內閣學生兼署吏部事的人。如此真愛，也意味着明穆宗沉甸甸的希望：除舊佈新，振興大明，就靠你了!
改革，就現在!
二.復興民生，澄清吏治
新官上任的高拱，第一把火就燒到了工商業。
在高拱到任之前，號稱“資本主義萌芽”的明朝，中小商人們的處境，卻叫一個慘：當時明朝腐敗成風，對商人的搜刮盤剝也嚴重，就連建造工程之類的生意，都常給商人打白條。
這一來二去，本錢都收不回來，能不破產嗎?如此弊政，高拱的幾個前任都心裏門清，可更知道這是馬蜂窩，基本都睜一隻眼閉一隻眼。但高拱卻不容沙子，果斷給明穆宗上書：
國傢什麼都能不要，就是不能不要信用，所以一定要用四成的財政預算把欠商人的錢給補上，同時，又請求各地的稅務局，對運輸木炭、柴草、水果的商人，一律免稅!
如此捅馬蜂窩，當然引起軒然大波，可鐵了心的高拱一竿子桶到底，大明王朝很快從商業困頓中走了出來，到了萬曆年間，商業更是出現了極度大繁榮的景象。可高拱知道，這事只能治標。要想治本，就要朝着大明朝另一大弊政動刀——腐敗!
早就忍夠大明朝腐敗現象的高拱，這事出手就是簡單粗暴——先抓考覈。以往官員獎罰需要考覈九年，這次高拱直接砍了個狠刀——從今往後，一個月給上頭彙報工作一次，每年都要統一考覈。對，老子就是這麼橫!
伴隨着這快刀斬亂麻的考覈，不單大批貪官紛紛落馬，好些吃俸祿不辦事的庸官也是捲鋪蓋走人。而在選拔官員問題上，高拱更是瞪紅了眼，甚至連七品縣令的任用，高拱都要親自過問。幾乎每個月就要辦兩起以上貪腐案件，每件案子都至少拿下兩名以上敗類官員。如此大砍大殺，終於“殺”出了《掌栓題稿》裏一句公正好評：數年之內，仕路肅清。廉潔高效的明朝政風，被高拱“殺”回來了!
不過，高拱雖然倔，卻並不迂，對於有本事的人，高拱是很能包容的，比如當時西南叛亂，朝廷撥出去的經費無數，可叛賊依舊風騷，沒辦法，高拱決定啓用殷正茂。可風聲一放出去就炸鍋：殷正茂雖然有才幹，但卻是個不折不扣的大貪官，讓他去鎮壓叛亂?中間的軍費他要是不拿纔怪了!可高拱不管，他堅持啓用殷正茂，並且軍費要多少給多少。對此，高拱的邏輯很簡單：他雖然貪污，可卻能平叛，長痛不如短痛，放手讓他去幹。
正是因爲高拱對官場的整治，大大的提高了明朝政府的行政效率，這也爲後來張居正的改革，提供了一個良好的人才基礎。
三.整治北疆，明蒙和議
高拱的這一番重手整頓，得罪人自然一大片。但哪怕罵高拱罵最兇的政敵們，面對接下來高拱另一大政績，卻也常齊刷刷啞口無言：招撫北方韃靼。
當時的大明北疆，多年亂做一團，韃靼土默特部可汗俺答常年入寇，嘉靖年間還差點端了北京城。外加明朝軍官出身的漢奸趙全投降土默特後，俺答更好像撿了得力嚮導，年年在趙全引導下入寇劫掠，打的明軍懷疑人生。但遠在京城的高拱卻看得清楚——想要和平，就先整兵!
在高拱的主張下，明朝兵部添加了兩個侍郎，提升軍事指揮效率，作爲要衝的宣大地區，更迎來了高拱慧眼發現的新總督王崇古。這位王總督到任先搞分化瓦解，一年之間，投靠明朝的蒙古人就達兩千多人，明軍的戰鬥力也煥然復甦，多次打得俺答落荒而逃。照俺答後來受撫上表時的話說，這時明軍揍的他“邊外野草盡燒，冬春人畜難過”。昔日予取予求的好日子，徹底沒有了。
而就在明軍滿血復活時，隆慶四年十月，俺答汗的孫子把漢那吉投降了明朝，被王崇古成功接收。雖說俺答汗隨後就殺到，但看準俺答汗外強中乾的高拱，果斷藉此事與俺答汗談判，雙方互市開展貿易，俺答汗對明朝稱臣，封俺答汗爲順義王，並且把漢奸趙全給送回來。
雙方一拍即合，大家互市通貢，史稱“隆慶和議”。
因爲這一次和議，明朝北疆出現了久違的和平，多年後人們回憶起這件事，不由的感嘆道：“隆萬間中土安平，不見兵革。”此皆爲高拱之功。
對了，那位趙全最後也被俺答汗給扭送回明朝了，他的下場是凌遲處死，可見當漢奸的都沒什麼好下場。
四.慘遭算計，遺憾而終
高拱的一系列新政，讓大明王朝起死回生，明朝歷史上著名的“隆萬中興”時代，正是從他手中開始。可隆慶六年，明穆宗英年早逝，皇太子朱翊鈞登基，史稱明神宗。正準備再接再厲的高拱卻並沒意識到：他已經失去了後臺。
三年來銳意改革的高拱，得罪了所有能得罪的人，這時失去了明穆宗的庇護，他的處境本就兇險。而真正給他打出致命黑槍的，卻還不是他昔日的敵人，而是他一直視爲戰友的晚輩——明朝改革家張居正。
高拱與張居正，年青的時候曾是朋友，但是，兩個人都是要當主角的性情，而時代，只需要一位弄潮兒。
於是，張居正果斷的聯合了與高拱有仇的東廠太監馮保，兩個人一內一外，聯合起來給高拱下眼藥，可憐辦政務一流的高拱，搞陰謀只是末流，又有太監馮保幫張居正開外掛。結果不出意外，高拱失勢被趕回了新鄭老家，張居正成爲新一代領導人，開始主導新一輪的改革。
萬曆六年，高拱在遺憾之中去世，過了幾年，張居正也倒了大黴，被明神宗清算，而高拱也終於被平了反，諡號“文襄”，以此來紀念這位曾經把大明王朝從“漢唐末世”重新拉回繁榮昌盛的倔老頭。
