李鴻章環遊世界的契機，是參加沙皇古拉二世的登基典禮，當時朝廷讓他參加完典禮後，順便周遊列國，考察下各國風度人情，學習下人家的先進經驗。不過，李中堂最後事與願違，經驗沒怎麼學到，卻反而落下不少“醜聞”。
據《1896 李鴻章的世界之旅》記載，他到了俄國之後，受到熱情接待。在聖彼得堡的一次活動中，高朋滿座，貴婦雲集，賓主聊得不亦樂乎。忽然，只聽李中堂一聲乾咳，叭地一口痰已吐到了照得出人影的地板上。
俄國人呆了……
然而李中堂卻當沒事一樣，因爲他在家裏一直是這樣乾的。
離開俄國後，李鴻章來到荷蘭，十六歲的美女國王威廉明娜親自接見了這個來自遙遠國度的大人物。
衆所周知，西方貴族見面，男女之間習慣吻手禮。女王一見李中堂，立刻把粉嫩纖細的秀手伸出來，李鴻章應該優雅地將之擡起溫柔一吻。
然而實際上卻是，李中堂當場懵了，這女王也太不成熟了吧，怎麼能見面就找我要東西?我不已經送東西給你們有關部門了嗎?好多古董，名貴着呢!呃……好吧，我這鑽戒，慈禧太后送的，給你了，免得說咱中國人小器。
在荷蘭溜達了一圈，李鴻章又馬不停蹄趕到比利時，比利時同樣熱情接待了他。
然而，李中堂又丟人了。當時比利時爲李鴻章舉辦了盛大的宴會，酒足飯飽之後，李鴻章突然叫人給他點了一根菸，也許在李中堂看來，飯後一根菸，賽過活神嘛，這不算什麼事!可這在當時的比利時，是很不禮貌的，主事者爲了不讓李鴻章尷尬，連忙叫人給在場每個男士都發了根菸。
到了三個國家，丟了三次人，李中堂的環遊世界之旅真不順啊!
第二件事，李鴻章與洋人打了那麼久交道，難道不知他們的禮儀?即便不知，也只是不瞭解對方風俗，與出醜有個毛關係啊!那反過來看，西方人貿然吻中國女性是不是丟人?
第三件事，如果是真的，可以算作失禮，但也沒那麼嚴重。
