明朝建立後，從首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前後60年，均以後宮活人殉葬。活人殉葬之後，新皇帝就會給這些死去的宮女追贈一些頭銜，表彰她們的行爲，並下發一道通知：“茲委身而蹈義，隨龍馭以上賓，宜薦徽稱，用彰節行”(《明史》113卷 )
《明史》(113卷)說，初，太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。若張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆自錦衣衛所試百戶、散騎帶刀舍人，進爲千百戶，帶俸世襲，人謂之“朝天女戶”。這段的意思是，朱元璋死時以活人宮女殉葬，他們的父兄因此受到優恤和恩眷。《明史》(113卷)還說，“歷成祖，仁、宣，亦皆用殉”。
在明朝，不但最高統治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的兒孫們，即諸侯王死了，也要用活人殉葬。《明史》(113卷)還記載說：“景帝以郕王薨，猶用其制，蓋當時王府皆然 ”。雖然皇帝的表彰決定說后妃的從死是“委身蹈義”，事實上絕不是這樣。明成祖朱棣生前有妃子朝鮮美女韓氏，朱棣死時後宮美女數十人殉葬，韓氏在被要求殉葬的名單上。
結束明朝活人殉葬歷史的是明英宗。
明英宗朱祁鎮的父親朱瞻基死的時候，強迫從死的妃子“哭聲震殿閣”的場面強烈刺激了這位當初纔是9歲的孩子朱祁鎮，這段經歷成爲他一生的夢魘。他即位後的13歲那年，他的哥哥周王朱有燉死了，明英宗寫信給另一個哥哥朱有爝，要求不要讓活人殉葬。但是，朱有燉的妃子鞏氏、夫人施氏、歐氏、陳氏、張氏、韓氏、李氏，皆殉死(《明史》120卷)。王世楨《 * 山堂別集》也記錄了此事。
明英宗貴爲皇帝，甚至也沒有能夠阻止自己的哥哥將大量活人殉葬的做法。他雖然不能禁止他的哥哥，但他自己還是親自立遺囑禁絕了自己身後活人殉葬的事。他的遺囑說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止”。
明英宗“從我做起”，果斷出廢止了活人殉葬的祖制。在我看來，明英宗，纔是明朝一個真正值得記住的皇帝。
但是，活人殉葬仍然是禁而難絕。王世楨在他的筆記中還舉了幾個此後仍然殉葬的例子。成化四年，遼王上書皇帝，說他的兒子死了，希望讓兒子的妻妾殉葬，明憲宗大加教訓，並且讓人把遼王兒子的妻妾送到皇宮保護起來，此事沒有批准。但是成化22年，寧河王死後，他的幾個夫人還是被要求殉葬，明憲宗以爲烈婦自願從死，還給予旌表，授予榮譽稱號。
