進入近代，東北亞問題一直困擾着中國，朝鮮半島既是中國屏障，又是一個包袱。中國很長時間找不到應對方案，直至《朝鮮策略》出，方纔爲東北亞持久穩定找到一個辦法。
資本的訴求
在《朝鮮策略》中，何如璋、黃遵憲的方案並不複雜，就是鼓勵朝鮮打開國門，走向世界：親中國，結日本，聯美國，以大國均勢保障東北亞和平，遏制俄國、日本以地緣優勢覬覦朝鮮。
親中國、結日本意義不言而喻，爲什麼強調聯美國，確實值得分析。
美國是一個新生資本主義國家，其制度設計與幾個老牌資本主義相當不同。美國在國際舞臺上扮演着不同角色，沒有老牌資本主義對領土的強烈覬覦，沒有通過戰爭獲取超額利潤的心理衝動。美國擁有西方重商主義傳統，強調在自由貿易原則下公平競爭。爲了自由貿易，美國向亞洲開拓，其在東北亞的訴求不外乎爲美國資本打開更大市場。
1866年夏，美國商船“舍門將軍號”馳往朝鮮，試圖敲開朝鮮國門。朝鮮此時處在極端封閉狀態，拒絕對外交往。9月初，“舍門將軍號”被朝鮮人焚燬。
“舍門將軍號”使命以失敗告終，但由此美朝間開始互動。這個互動以“舍門將軍號”善後名義進行。
在美國人看來，中國是朝鮮的“上國”，因此美國不願繞開中國與朝鮮直接交涉。美國願意在尊重中國尊嚴前提下，在“中朝美”三國框架下進行談判，解決問題。1871年3月7日，美國政府通過總理衙門向朝鮮國王轉交一份外交照會，明白表達美國願意與朝鮮和平通商的立場。照會表示，美國與中國、日本之間已有大量貿易往來，美國商船往來日本、中國，必由貴國經過，或遇大霧，船隻危險，或迷路於各洲島中，難尋路徑，必須有人引水方能脫險;或船漏須補，沉溺須人救援;或採買食物，均需上岸。凡此，以人道相待，則美國與朝鮮並非漠不相關。美國政府建議仿照二十年前美日和平通商經驗，訂立一個和約，以保障各自利益和往返商船的安全。
美國的建議合情合理，友好互惠，中國政府沒有不同意的道理。但是，中國政府此時無意深度介入美朝關係，似乎也不願意朝鮮脫離中國與列強打交道，總理衙門讓負責番邦事務的禮部代轉這份照會，無意向朝鮮施加更多壓力。
朝鮮的實際權力此時掌握在國王之父大院君李罡應手裏。大院君深受程朱理學影響，堅守“衛正斥邪”正統思想純潔性，實行閉關鎖國攘夷外交路線，除願意與“天朝上國”打交道，獲得道義、物質好處，大院君有意將朝鮮營造成一個“神祕的隱士之國”。所以中國禮部轉來的這份照會很難引起大院君的興趣，他無意與美國通商。
4月14日，大院君給禮部一個回覆，請禮部轉告美國，在朝鮮領海遇難客船照例救護，無須討論。至於和平通商等事，“別無商辦，不須徒費來往”。
李鴻章出手相助
大院君當然有權讓朝鮮繼續自外於世界，但美國人決不這樣想。美國政府認爲此時的朝鮮猶如日本開關前，如不以武力爲後盾軟硬兼施，美國很難實現與朝鮮通商立約目標。
基於此種分析，美國政府於1871年5月派駐華公使、海軍提督率艦隊前往朝鮮，試圖用武力讓朝鮮屈服，就像1853年培理將軍率軍東征，敲開日本國門那樣。
然而，朝鮮與當年的日本太不一樣了。不管軟硬，朝鮮就是不願打開國門，不願對外交往。美國艦隊與朝鮮軍隊相持兩個月後，只好打道回府，放棄與朝鮮建構近代國家關係，放棄美國資本進入朝鮮。
兩年後，朝鮮內部發生巨大變化。王妃閔氏外戚集團擁戴年輕國王親政，剝奪了大院君的權力。朝鮮政治格局爲之一變。美國駐北京外交官敏銳發現這個機會，以爲或將有利於美朝關係改善，有助於兩國建立正式外交聯繫，尤其是立約通商。
朝鮮的變化是積極的，美國人的敏銳也是對的。但，如果不是中國政府特別是李鴻章出手相助，單純憑藉美國人的力量，恐怕依然很難說服朝鮮對外開放，走向世界。
1880年，美國海軍提督薛斐爾受命以和平方式尋求與朝鮮政府進行談判的機會。爲此，薛斐爾給朝鮮國王寫了一封言辭懇切的信，希望兩國結約通商，構建正常國家關係。由於美朝之間還沒有外交關係，薛斐爾委託日本外相代爲轉達，因爲日本已與朝鮮建交通商。不過，最讓人想不到的是，薛斐爾書信中莫名其妙使用了“高麗”稱謂，朝鮮以爲是對自己的侮辱，拒絕接受。
好在美國駐日外交官曾將這份文件抄送中國駐日公使何如璋。何如璋及其隨員黃遵憲正在醞釀着中國外交突破，正準備建議朝廷廢棄孤立主義外交路線，建議朝廷引領並幫助番邦對外開放，走向世界。1880年6月7日，何如璋就美朝關係給總理衙門寫了一個報告。
負責外交事務的李鴻章獲知這些消息喜出望外，因爲他素來傾向於利用外交手段化解外交危機，也傾向於何如璋、黃遵憲等外交新思維，以爲朝鮮終不能閉關自守。既不能閉關，則不如傾心結好，或許可以避免脫離宗主國的結局，力主以朝鮮對外開放換取東北亞和平與穩定。基於這樣的考慮，李鴻章於1880年7月23日致書還在日本的薛斐爾，邀請他儘快到天津晤面。
8月25日，薛斐爾抵達天津。第二天，李鴻章和他舉行了三小時交談。薛斐爾告訴李鴻章，美國對朝鮮的政策只有兩個要點，一是希望借中國之力與朝鮮結約修好;二是希望與朝鮮發展通商貿易。
李鴻章原本就對美國具有好感，薛斐爾的介紹使李鴻章堅定了促使朝鮮對外開放的信心。李鴻章表示，他會盡力協助美朝兩國立約通商，構建正常國家關係。
原本希望不再的美朝交涉，因李鴻章出手相助柳暗花明。
美朝修好通商
何如璋、黃遵憲讓朝鮮開放的建議當然不是完全無私的，肯定是從中國根本利益進行考量的。他們認爲，促使朝鮮開放至少具有這些好處：一是能有效牽制俄國，有助於中國乘時自強;二是向世界強調中朝宗藩關係;三是朝鮮對外開放，走向自強，固其疆圉，壯我屏藩;四是美朝締結一個平等的通商條約，有助於我中國未來在與各國修約時，因勢利導，將過去那些不平等條約予以修訂。這是何如璋、黃遵憲外交新思維的基點，也是李鴻章樂於接受的原因。
1882年2月7日，李鴻章與朝鮮領選使金允植在保定直隸總督衙門舉行會談。李鴻章詳細介紹了中國爲什麼改變外交路線，希望朝鮮與美國達成立約通商協議。李鴻章指出，美國與其他各國很不一樣，自華盛頓以來，以禮儀立國，不貪人土地，不貪人人民，不無端干預他國政事。在國際交往中，美國也常能扶助弱小，維持公義。引之爲友邦，可以結援，可以紓禍。這就是中國爲什麼勸說朝鮮與美國修好通商的理由。
對於李鴻章的好意，金允植表示理解和感謝。但是，由於朝鮮鎖國已久，與歐美諸國素無往來，根本不知道怎樣打交道。而在李鴻章方面，他雖然對美使薛斐爾印象很好，但他不想代表朝鮮與美使談判，因爲李鴻章不想讓美國人半信半疑，以爲中國左右着朝鮮一切。李鴻章希望朝鮮代表在天津與美使直接會晤，他個人願意出面居間調停。
2月14日，李鴻章與金允植舉行第二次會晤。此次會晤主題更加明確，就是利用中國經驗提前擬出一份朝美通商協議草案，以備正式談判時參考。
金允植有備而來，他隨身攜帶三個可供參考的文本：一是李鴻章先前讓馬建忠幫助朝鮮擬訂的，一是朝鮮機務府參謀官李東仁擬訂的，第三個就是中國駐日使館參贊黃遵憲代擬的。
如果從鴉片戰爭算起，中國與西方已有四十年交往歷史。即便從1860年設立總理衙門開始，中國也與西方打了二十多年交道。李鴻章根據中國經驗與金允植細緻討論了各個文本之間的差異，並在一些重大問題上爲朝鮮提供了意見，達成共識。
鑑於中國經驗以及日朝交往教訓，李鴻章建議朝鮮接受朝美建交後互設公使館，互派公使。過去，朝鮮不向日本派駐，而日本則來駐自如。這種單向交往對朝鮮並沒有好處。
至於通商章程，李鴻章鑑於中國經驗教訓，特別是鑑於朝日《江華條約》不定稅則的教訓，以爲應該利用朝美談判機會，從一開始就制定一個公平而合理的通商章程。
在關稅方面，中國過去爲了簡便，當然也是沒有經驗，不要關稅自主權，結果後來又覺得吃虧，以爲不平等條約。朝鮮應該接受中國教訓，從一開始就要掌握關稅自主權。應該承認，李鴻章這些建議對於朝鮮後來發展意義重大，對於中國後來陸續與各國修約，也具有重要示範意義。
對於朝美建交後的中朝關係，李鴻章與金允植也有詳細討論。中國方面當然希望朝美建交後中朝宗藩關係不受影響，朝鮮仍然還是大中華的成員，是中國在東北亞重要屏障和戰略盟友。朝鮮方面對於未來對於世界，有期待，更多憂慮和恐懼，因而朝鮮也不敢在與美國建立外交關係後與中國疏遠，依然同意維持中朝宗藩關係。
按照李鴻章的想法，以及與金允植的約定，應該由朝鮮政府自主與美國人在天津談判，李鴻章只起居間介紹和保駕護航的作用。然而，朝鮮政府實在不知道外面的情形，他們請李鴻章代勞，談判一切。
1882年3月25日，李鴻章在天津北洋大臣衙門與美國全權特使薛斐爾開始第一次談判。歷經艱辛，經三次談判，至5月22日，《朝美修好通商條約》方纔由李鴻章特別代表馬建忠，與美使薛斐爾，及朝鮮議約使申櫶、副使金宏集等，在朝鮮利物浦一個臨時搭設的帳篷中畫押簽字。
朝鮮由此走向世界，揭開新的一頁;中國因此贏得十幾年和平發展機遇;美國的介入，使東北亞大國均勢得以保障。一舉多得，這是近代中國比較成功的外交範例。
