左宗棠和李鴻章都是晚清最有實權的兩個封疆大吏。他們之間的關係卻頗爲不好，鬧了半輩子。
1885年，左宗棠去世後，李鴻章在輓聯裏委婉地指出他們“周旋三十年”，倒是說了一句大實話。當然，聰明的李鴻章又緊接着補充“和而不同，矜而不爭，唯先生知我”，在表揚左宗棠的時候，又順便誇了一下自己。
左宗棠和李鴻章都是靠剿滅太平天國運動起家，應該說軍事能力不弱。那麼，他們之間的軍事能力誰高誰低?我們就分別用一場對外戰爭來檢驗吧。
左宗棠從1852年參與長沙保衛戰，到1884年以欽差大臣身份督辦閩海軍務，參與中法戰爭，32年來堪稱身經百戰，幾乎很少有敗仗。對左宗棠的軍事能力，就連曾國藩也是佩服的。曾國藩曾說：“論兵戰，吾不如左宗棠。”這未必是什麼謙虛之語。
當然，左宗棠一生最精彩的戰例，還是於1876年4月至1878年1月2日，以兩年的時間西征新疆，消滅阿古柏叛亂勢力，最終成功收復了包括伊犁在內的新疆全域，創造了晚清時期領土失而復得的奇蹟。
左宗棠收復新疆，讓慈禧太后高興極了。她可是古代垂簾聽政的太后裏面，唯一取得開疆拓土功勞的人。所以，下令三十年內不許有人彈劾左宗棠。那時候，左宗棠已經54歲了，這等於是保護左宗棠一輩子安危。
那麼，左宗棠收復新疆花了多少銀子呢?據統計，左宗棠出征之前，慈禧太后批准從戶部支取了200萬兩銀子。隨後，左宗棠分四次從外國銀行借款共計1875萬兩銀子。加上各省協餉，左宗棠收復新疆大致花費了2000多萬兩銀子。
1881年，清朝全年的財政收入爲8234.92萬兩銀子。這就是說左宗棠西征用去了清朝一年財政收入的1/4。不過，這並不高。畢竟，100多年前乾隆皇帝征服彈丸之地的大小金川，也花費了7000萬兩銀子。
李鴻章在剿滅太平天國運動時，多是敲邊鼓，沒有精彩的表現。隨後，他又投身洋務運動，奉命組建北洋水師，沒有機會大展身手。
1894年冬天，李鴻章終於在中日甲午戰爭中迎來了一次證明自己軍事能力的機會。
中日甲午戰爭的主要戰場在海面上進行，中國方面主要參戰力量是李鴻章用20年時間，嘔心瀝血打造的北洋水師。
北洋水師是清朝上上下下齊心協力打造的一支近代海軍部隊。李鴻章不惜花費重金，從英國、德國等西方國家購買先進艦船，擁有了當時世界上最強大的定遠號、鎮遠號鐵甲戰列艦，以及經遠號、來遠號裝甲巡洋艦。艦隊實力一度排名亞洲第一、世界第九。
據統計，20年來，李鴻章在北洋水師上投入各種費用，包括購買艦船、海防協餉、官兵薪糧、日常訓練費用等，共計用去了3500萬兩銀子。
公允地說，組建一支近代艦隊並維持這支艦隊的正常運轉，3500萬兩銀子並不多。只是，隨着中日甲午戰爭的失利，北洋水師全軍覆沒，這些錢全部打了水漂。3500萬兩銀子花下去，一無所獲，還丟掉了臺灣島、澎湖列島等地，賠了日本2.3億兩銀子，真是虧大了。
李鴻章死後，梁啓超在撰寫《李鴻章傳》時，將李鴻章與三國名相諸葛亮相提並論，認爲他們都是夏商周三代以後，僅有能同時集忠臣、儒臣、兵家、政治家、外交家五大資格於一身的人物。李鴻章地下有知的話，怕是會臉紅吧?
