掰着指頭數的話，後人對大明朝萬曆皇帝的壞印象大約有這麼幾點：一是所謂清算名相張居正，二是所謂20年不上朝，三是所謂萬曆皇帝貪好斂財，四是《明史》中所謂的“明之亡，實亡於神宗”一言……如此，也難怪自清朝以來萬曆皇帝的歷史形象一直都不怎麼好，在民間的口碑甚至可謂很差勁。
萬曆皇帝果真如此不堪嗎?但事實絕非如此。有的史書給萬曆以這樣的描述和評價其實是很有些指鹿爲馬的蠻橫作派的。事實上，萬曆絕非是昏庸的皇帝，他不僅寬仁有爲，也不僅具備有高超的軍事指揮才能，他更具備大多數皇帝都欠缺的前瞻性眼光和遠大心胸。站在人類文明不斷髮展進步的高度上來看，萬曆皇帝在根本上顯然是要強過清王朝的康熙皇帝的。
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張居正當政時，少年萬曆長期接受着良好的皇室的教育，應該說，這使得他具備了做一個好皇帝的素質基礎。張居正病逝後，終於得以親理政務的萬曆果然是勤勉奮發，英明果斷，較有作爲。不過，在他親政的後期，萬曆皇帝在大臣們的眼裏卻起了很大的變化，那就是：皇上不怎麼愛上朝了，他似乎不喜歡每天和大臣們面對面討論國家大事了，許多象徵性的儀式和大典他也不怎麼出席了。這樣的情形甚至一直延續了20年左右。
於是有人留下了萬曆皇帝“怠於臨朝”、“不郊不廟不朝者三十年，與外廷隔絕”之類這樣的記載。這樣的記載固然是誇張的，不過，事實也確乎就是如此這般。
但如果說萬曆長期不理朝政那就是冤枉萬曆了。
後宮中的萬曆和所有的皇帝一樣，自然免不了嬉戲尋歡、飲酒做樂，但萬曆絕非不理朝政了。他只是對朝九晚五天天準時上班的刻板生活膩歪了，他覺得只要能把事情處理妥當了，又何苦自囿於21世紀工薪階層天天去單位辦公室坐班的這種日復一日的單調呢?萬曆皇帝一門心思要成爲居家辦公之一員，於是他把自己的辦公桌搬到了寢宮，他讓太監們把各級官員的奏摺和各種門類的文件統統送到自己的寢宮中來。萬曆不是懶惰，他只是想讓自己過得灑脫些，他只是討厭形式主義的東西。
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事實上，萬曆在長期深居簡出的後宮生活中從來也沒有忘記做作業，他一如既往地以無比認真的態度對待着自己的功課。可是朝廷裏總有些腐儒遞上來一些洋洋萬言卻不知所云的奏摺，這使他覺得興味索然，對這樣的摺子，他實在懶得搭理，於是“留中不發”。還有些想借罵皇帝博得聲譽乃至出名立萬的官員，居然在奏摺裏捕風捉影、肆無忌憚地罵自己貪戀酒色財氣，真氣煞陛下也。萬曆皇帝很生氣，他覺得這事情的後果應該很嚴重，衝動的他很想下旨斬殺了這廝!可是萬曆畢竟是受過優等教育的人，他覺得自己犯不着爲這樣的小事動氣傷肝，他甚至不想辯解什麼，因爲清者自清!不過，有一回他終於剋制不住動怒了，直到把那傢伙革職爲民心裏纔算恢復了平靜。
公正地說，萬曆其實是個溫和仁厚、很有修養、心胸很大度的皇帝，同時又是個有個性、有脾氣、英明果斷的皇帝。後來的康熙皇帝也不過如此而已，並沒有強過萬曆一點點。應該說，在萬曆時代，整個國家的基調都是愉悅的、享受的，全體國民幾乎都沉浸在世俗的歡樂之中。萬曆不想破壞老百姓的好心情，他在心底裏是奉“無爲而治”爲圭皋的。與康雍乾時代的言論禁錮不同的是，大明朝的言論自由、結社自由幾乎超過了當今的美國。萬曆對大臣們激烈、尖刻乃至近於罵街般的言辭都能平心靜氣地對待，他從來也沒有因爲言論過激而殺了誰。萬曆對知識分子的愛國情懷也很理解，他允許他們自由結社，自由探討國家大事、天下興亡，他沒想要下旨給予禁止，更沒想派錦衣衛的密探去清掃他們的興致。
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後世的康熙在勤政方面或許要強過萬曆，但其時的文字獄卻使社會空氣緊張異常，不但各種人羣的集會結社行爲被嚴厲禁止，就連老百姓在市井街巷間的閒談也不能不多加小心了。管制若此，也難怪整個清朝都沒有人敢上書批評皇帝(罵就更不敢了)，也難怪有關滿清一朝的文字與圖像，氾濫於今人之眼簾的，惟有阿諛與歌頌而已。
總之,不用管他上沒上朝，實際上明朝的制度，有他沒他，朝廷照樣轉。這個時期卻是中國歷史上最自由的時期之一，很多地方沒有地方官，也沒人收稅，也沒有人強制服兵役，百姓自由流動，商業貿易自由發展，南方的手工業發展迅速，資本主義的萌芽已經開始初露端倪。
