管寧是春秋時期齊國名相管仲的後代，他十六歲時失去了父親，中表兄弟們憐憫他孤獨貧困，都贈予他治喪的費用，管寧全都推辭沒有接受，根據自己的財力爲父親送終。管寧成年後身高八尺，鬍鬚眉毛長得很美。與平原人華歆、同縣人邴原爲好友，都到其他郡學習，並且都敬重親善名士陳寔。
避亂遼東
漢末天下大亂以後，管寧聽說遼東太守公孫度在海外推行政令，就與邴原及平原人王烈等到遼東。公孫度空出館舍等候他們。管寧拜見公孫度，只談儒家經典而不語世事，之後，管寧隨即就居住在山谷中。當時渡海避難的人大多住在郡的南部，而管寧卻住在郡的北部，表示沒有遷徙的意思，後來的人漸漸都來跟從他，一月之間就形成了村落，管寧就開始做講解《詩經》、《書經》，談祭禮、整治威儀、陳明禮讓等教化工作，人們都很樂於接受管寧的教導，管寧於是頗受人們愛戴。曹操任司空後徵召管寧，公孫度的兒子遼東太守公孫康截斷詔命，不對管寧宣佈。中原地區稍稍安定後，逃到遼東的人都回去了，只有管寧安閒自在，就像要在遼東終老一樣。當時公孫康對外以朝廷的將軍太守爲號，但在內確有稱王之心，想要謙遜的以禮授予管寧官職，讓他輔佐幫助自己，但最後還是不敢對他說，他就是如此受到敬畏。
屢辭辟命
黃初四年(223年)，魏文帝曹丕詔令公卿大臣舉薦獨行特立的隱士，司徒華歆舉薦了管寧，曹丕就專門用安車前往徵召 [6] 。當時公孫康已死，因其兒子年幼而由其弟公孫恭嗣位，但公孫恭因病喪失了生育能力，身體虛弱不能治理，而公孫康之子公孫淵才智出衆。管寧擔心禍亂將起，於是帶着家眷部屬渡海回到北海郡，公孫恭親自把他送到南郊，加倍贈給他服飾器物。自從管寧東渡，公孫度、公孫康、公孫恭前後所給他的資助饋贈，他都接受後收藏起來。西渡之時，全都封好退還給了公孫氏。管寧在遼東，有三十多年，後來公孫淵果然襲奪公孫恭之位，最後蛇鼠兩端、反叛曹魏，僭號稱王，被司馬懿攻滅。遼東人死亡上萬，如正如管寧所想。管寧回到中原後，曹丕下詔任命管寧爲太中大夫，管寧堅持辭讓沒有接受。
黃初七年(226年)五月，曹丕駕崩，明帝曹叡即位，於十二月改任華歆太尉，華歆稱病請辭，願將太尉一職讓與管寧，曹叡沒有同意。但還是下詔徵召管寧爲光祿勳。 當時司空陳羣也上疏舉薦管寧。
曹叡又下詔給青州刺史說：“管寧堅守道德操守，潛隱海角，接連頒下詔書，違抗命令不來就職，逗留在他的居處，從事他認爲高尚的事業。雖然有隱士高人的操守，而失卻考父增益恭敬的義蘊，使朕虛心等待已有年餘，這怎樣說呢?他白白想要自安，朕一定要擴大他的志向，不想想古人也有幡然改變節操爲民造福的人嗎?日月流逝，時間將要過去，潔身自好，將幹些什麼呢?孔子說過：‘我不是這人的黨徒又會是誰的呢!’朕命令青州的別駕從事、郡丞掾：奉詔按禮節遣送管寧來京都，供給他安車、隨從、褥墊、路上廚司食物，上路之前先行奏聞。”管寧自稱草莽之人並上疏辭讓。
高節始終
從黃初(220年—226年)年間到青龍(233年—237年)年間，徵召管寧的命令接連不斷，常常在八月賜予牛酒。曹叡又下詔書詢問青州刺史程喜：“管寧究竟是守節自高呢，還是老病萎頓呢?”程喜上報說：“管寧有一個族人叫做管貢，現爲州吏，與管寧是鄰居，臣常常讓他探聽消息。管貢說：‘管寧常常戴黑色帽子，穿着布衣布裙，隨季節不同或單或夾，出入於內室外庭，能憑藉手杖走路，不須扶持。一年四季的祭祀，總是自己強力支撐，改換衣服，着粗絲棉巾，穿着過去在遼東時所有的白布單衣，親自佈置食物供品，跪拜行禮。管寧幼時就失去了母親，不記得母親的樣貌，常常特意加設酒觴，淚流滿面。另外他的住宅離水池有七八十步遠，夏天時到水中洗手洗腳，步行在園圃中。’臣下揣測管寧前後推辭謙讓的意思，只在於認爲自己生長在隱居潛逸中，年紀老邁，智力衰退，所以安於休息，每次都謙遜退讓。這是管寧志向行事所一定要保全的，不是故意矯情以顯示自己的高尚。”管寧自從避難遼東及後來回到中原後，常坐在一個木榻上，持續了五十多年沒有席地而坐，因爲屈膝而坐，膝蓋頂起被褥，小牀上的被褥與膝蓋接觸的地方都磨穿了。
景初元年(237年)，司徒陳矯逝世，司徒一職懸空半年。次年，曹叡問侍中盧毓誰可任司徒，盧毓舉薦管寧，但曹叡不用。
正始二年(241年) ，太僕陶丘一、永寧衛尉孟觀、侍中孫邕、中書侍郎王基等人向曹芳舉薦管寧，曹芳下詔，以“安車蒲輪，束帛加璽”的禮節去聘請他，適逢管寧去世，享年八十四歲。
