我們知道，萬曆皇帝親政之初，還是很勤勉的，他按部就班做了不少事情。即便是後來，他也不能說就是平庸之輩。畢竟他執政期間，親自佈置完成了萬曆三大徵(指在東北、西北、西南邊疆幾乎同時開展的三次軍事行動：平定拜叛亂;援朝戰爭;平定楊應龍叛變)。
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萬曆皇帝是何時起不上朝的?據載，萬曆十四年後，神宗就開始連續不上朝。自萬曆十六年後，常朝也經常看不到神宗身影。萬曆十七年元旦後，神宗以日食爲由免去元旦朝賀，此後每年元旦神宗再也不視朝。神宗整日在深宮中不理政事(但並非不關注國家大事，畢竟他是明朝歷史上在位時間最長的一位皇帝，長達48年)，沉浸在花天酒地中。每年不僅進行選美，還好營建，經常大興土木，他廿一歲時就開始籌建自己的陵園。
總結歷朝歷代沸沸揚揚的不同見解，歸納古今中外紛紛擾擾的各類評價，對萬曆皇帝何以不上朝的原因，不外乎主要是三種(報復說、逃避說、吸毒說)。其實，筆者覺得導致萬曆皇帝長期不上朝的原因是多方面的、是綜合性的，不能單純歸結爲某一類，而是諸多因素摻雜其中相互起作用的結果。
其一，萬曆皇帝不上朝，是對文官集團的一種報復。
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在神宗看來，皇帝既要親政，大臣們就應當無爲;皇帝既要無爲，大臣們就更應當謙遜地表示順服。可是，皇帝這個萬人之上的權威，隨着時間的推移，越來越成爲封建體制乃至封建時代的一大悲劇。而萬曆皇帝又生逢末世，更難以擺脫這種體制的扼殺，徒添其悲劇的色彩。當時，皇帝再也不像人們曾經認爲的那樣，是封建社會最高權力的擁有者，而是受到衆多因素制衡，尤其是受到文官集團的許多制約。
一般講，明朝的政治體制和權力制衡，已與以往朝代有很大不同，自秦朝以來的皇權與相權之間矛盾在明朝已基本結束，文官制度卻日益成熟，勢力日益穩固，同時也更趨保守。所以，中央的權力爭奪已從皇帝和宰相之間變成皇帝和龐大文官集團之間的紛爭。
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從萬曆皇帝與文官集團的博弈中，我們不難看出：萬曆雖僅一人，但他是皇帝，擁有很大的權力;文官集團雖人數衆多，但單個權力不大，且未必團結一心。只不過，當他們在與皇帝的鬥爭中爲了維護集團和各自的切身利益，能暫時擰成一股繩共同發力。
這樣的一種政治環境，讓萬曆皇帝很是無奈。尤其是他在位期間，透過東林黨爭和國本之爭兩件大事，已經發現君主想做點事情，就會被文官不厭其煩進行阻撓阻擋，故而他不得不萌生一種“君願不能遂，還要受人擺佈”的悲觀情緒，逐漸喪失了年少時候對治國的熱情、對社稷的關注。於是乎，在與文官不斷抗爭卻常常不起作用的情況下，乾脆選擇了“無聲的抗議”做法，那就是了不再上朝。
