萬曆即明神宗朱翊鈞的年號，從1573年至1620年共48年，他也是明朝歷史上在位時間最長的皇帝。應該說，萬曆親政之初還是很勤勉的，但在其老師、內閣首輔、萬曆新政的主要策劃人張居正去世後，萬曆皇帝開始逐步沉湎酒色，從萬曆十七年元旦後，其以日食爲由免去元旦朝賀，此後每年元旦即再不視朝。
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之後，萬曆又因爲立太子之事與內閣爭執長達十餘年之久，鬧到最後，他索性三十年不出宮門、不理朝政，不郊、不廟、不朝，以致內閣“人滯於官”，“曹署多空”，儘管原有的官僚體系仍在按慣性運轉，但整個國家的行政體系已經失去了活力。
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表面上看，萬曆三十年不臨朝是因爲與文官集團鬥氣，但背後原因較爲複雜。據史書記載，萬曆好酒色，其17歲時曾因醉酒杖責馮保義子而差點被慈聖太后廢掉帝位。萬曆也好色，其在民間大選嬪妃，曾一天就娶了“九嬪”。據說，萬曆尚有癖好孌童與吸食阿芙蓉(即鴉片)的陋習。
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當然，另外有一種說法是，萬曆三十年不上朝是因爲他患有嚴重的足疾，出入不便。因此，萬曆只是不臨朝，其處理朝政的主要方式是透過批閱奏疏、發佈諭旨來進行。畢竟，其在位期間曾完成了平定哱拜叛亂、援朝戰爭、平定楊應龍叛變所謂“萬曆三大徵”。
對於萬曆接近於荒怠朝政的做法，歷史學家多給予差評。如史學家趙翼就說，“論者謂明之亡，不亡於崇禎而亡於萬曆。”清史學者孟森也說，萬曆朝乃“醉夢之期”，其“怠於臨朝而勇於斂財”。作爲明朝享國時間最長的皇帝，萬曆廟號“神宗”，實爲寓貶於褒，所謂“神龍見首不見尾”也。
