無論是讀古典小說，還是看歷史類電視劇，我們都能發現這樣一個現象：臣工和百姓們總是把至高無上的皇帝稱作“萬歲”或者“萬歲爺”。這種近乎荒謬的稱謂，在清代顯得尤爲突出。
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臣工們在向皇帝彙報工作的時候，首先要恭恭敬敬喊過“啓稟萬歲”或“啓奏萬歲”之後再說事兒，而且在每次朝會前，更要規規矩矩的齊唰唰高呼“吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲”，否則將視爲“大不敬”，輕則流放，重則砍頭。
即便臣工們喊“萬歲”時的表情再嚴肅、內心再崇敬、聲音再洪亮、步調再一致，也阻擋不了歲月對“康熙爺”的風化，更抵擋不住死神對“乾隆爺”的邀請。
這兩位在歷史上名號響噹噹的“萬歲爺”，一個在爲時間最久，一個壽命最長，雖然創造了兩項不菲的歷史記錄，但鮮有史料能證明他們曾刻意追求過長生不老。倒是那些熱衷於造就自己“金身不壞之身”的前朝皇帝們所做得那些荒誕離奇的事，卻讓後人貽笑大方。
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嘉靖皇帝爲追求長生不老，除了派人到處蒐羅方士、祕方外，還身體力行地整日躲在深宮裏潛心修道、燒汞煉丹，結果活了不到60歲就向閻王爺報了到;成吉思汗誠心求道，即使把丘處機不遠萬里地從山東請到烏茲別克斯坦，也沒有得到他夢寐以求的“長生之藥”，最終只活了65歲;武則天把“長壽”、“延載”、“天冊萬歲”、“萬歲登封”、“萬歲通天”的年號改得天花亂墜，也沒有感動老天，最終活了81歲;秦始皇不惜大量財力物力、童男童女，最後換來的竟是一籃子酸甜可口的“獼猴桃”，他更慘，只活了49歲。
秦始皇在追求“不死藥”的事業上敗得很狼狽，人、財、藥一個也沒得到，最後連命也搭上了。後來的皇帝們顯然是從中領悟到一些什麼：既然不能長生不老，總可以活得長久一些吧。活多久呢?活它一萬歲!這種奢望，這個先河，還是由大名鼎鼎的漢武帝首開的。
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據《漢書?武帝紀》記載，元封元年春正月，武帝行幸緱氏。詔曰：“朕用事華山，至於中嶽……翌日親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒鹹聞呼萬歲者三，登禮罔不答。”十五年後，也就是太始三年，漢武帝又聲稱“幸琅邪，禮日成山。登之罘，浮大海。山稱萬歲。”
