歷史上，周亞夫堪稱一代猛將，他是名將絳侯周勃的次子，也是非常有名的軍事家，曾駐守細柳，威震匈奴，在七國之亂中，他統帥漢軍，三個月平定了叛軍。然而，最後卻餓死在獄中。
祈福周波去世後，當時他做河內郡守，許負曾給他看相，說他三年後爲侯，封侯八年爲丞相，掌握國家大權，位尊任重，再過九年會餓死。
周亞夫笑着說：“我的哥哥已代父爲侯，如若他去世，他的兒子理應承襲爵位，我周亞夫怎說得上封侯呢?再說若我已顯貴到如你所說的那樣，怎麼說會餓死呢?”
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許負指著他的嘴說：“你嘴邊有條豎線，紋理入口，這就是餓死之相。”
過了三年，周亞夫的哥哥絳侯周勝之犯了罪，文帝選周勃子孫中有賢德的人爲侯，大家都推舉周亞夫，於是封周亞夫爲條侯，繼承絳侯爵位。
周亞夫軍事才華卓越，治軍嚴明，頗有其父周勃之風。公元前174年，周亞夫駐軍細柳，抵禦匈奴入侵，文帝劉恆親自視察細柳營並勞軍。由於“軍中聞將軍令，不聞天子之詔”，文帝也必須遵守軍中之令。一身戎裝的將軍周亞夫以軍禮參見文帝，文帝大受感動。出了軍門，衆臣皆驚。文帝卻說：“嗟乎!此真將軍矣!”
文帝在臨終之時，特意囑託兒子漢景帝劉啓：封周亞夫爲車騎將軍，如果天下有危急，周亞夫可以帶兵。
公元前154，吳楚等七國叛亂。周亞夫以中尉代行太尉的職務，領兵平叛，短短三個月，勢如破竹，大勝而歸，拯救大漢江山。
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公元前150年，周亞夫官拜丞相，可謂權高位重。丞相統領百官，輔治天下，需要精通權術，需要懂得權宜。周亞夫性格直爽，忠於職守，堅持原則，又豈能不和皇權發生衝突?
功高震主者，多不得善終，他也不例外。《史記》記載，周亞夫作風嚴謹、秉章辦事，知無不言、言無不盡，爲漢景帝獻言獻策，忠心耿耿。不過，由於過於耿直，也招來了漢景帝的不滿和猜疑。先是漢景帝想廢掉沒過失的太子，他反對。後來匈奴王徐盧等五人降漢，景帝想要賜封，周亞夫反對，矛盾有些激化，周亞夫乾脆稱病謝罪。景帝三年被以病免掉丞相職務。
周亞夫畢竟是兩朝元老，他的影響和能力都很是大的，不久景帝在宮中召見周亞夫，賞賜食物與他，試探他是否忠心。宴請時爲他準備一大塊肉。這塊肉很肥美，四四方方、平平整整。讓周亞夫感到奇怪的是，雖然美食就在眼前，可卻沒有給他配備任何的餐具。於是，他就想向內侍要一雙筷子。
漢景帝笑着說：“周丞相，我賞你這麼大塊肉吃，你還不滿足嗎?”周亞夫聞言解釋說：“明明是賞肉，可偏偏沒有進食用具，讓老夫怎麼吃嘛!”漢景帝說：“既然丞相不習慣不用筷子吃肉，也就算了，宴席到此結束。”於是，周亞夫只好鬱悶地告退。
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周亞夫預感死期將至，開始料理自己後事。他兒子擅自買了五百套盔甲準備作爲殉葬品，可在漢代，私人購買鎧甲是違法的。不料一位少付工錢得罪了搬運車伕，對方心存怨恨，乾脆告發了
漢景帝聽後，藉機大做文章，下詔令將其交給廷尉治罪。廷尉責問亞夫爲何造反，周亞夫說：“我所買的兵器都是殉葬品，怎麼可以說造反呢?”審問的官吏則言：“即使不在地上造反，也要到地下造反哩!”
最終，一代名將被困牢獄之中，絕食五天，吐血而死。
