早年他很受劉備重視，不到三十歲，劉備提拔他爲長沙太守。諸葛亮認爲他和龐統都是能安邦興國的人才，然而他最終被諸葛亮流放，最後鬱鬱而終。此人叫廖立，字公淵，武陵人。劉備入蜀，諸葛亮留鎮荊州，孫權曾派人通好諸葛亮，順便問了一下都有誰能和諸葛亮一起治理蜀國。諸葛亮說：“龐統、廖立是荊楚之地的良才，他們能夠治理並興旺國家。建安二十年，呂蒙襲取荊州江夏、桂陽、長沙三郡。廖立是投降呂蒙，獻上長沙郡。
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但廖立後來脫身又回到蜀國，劉備並沒有責罰他，讓他做了巴郡太守。建安二十四年，劉備爲漢中王，又讓廖立做了侍中，直接從地方到中央，劉備對廖立，的確很重用。劉備識人向來很準，對廖立那麼重用，再加上諸葛亮如此之高的評價，廖立的才能顯然不一般。按道理來說，廖立應該前程似錦。然而廖立自視甚高，又狂傲不羈，稍有不滿，性格缺陷就暴露出來了。
223年，劉備去世後，劉禪繼位，廖立任長水校尉，這讓廖立很不高興。廖立自認爲才氣名氣在諸葛亮之後，這下官階還沒李嚴高，鬱悶之極的廖立於是到李邵、蔣琬那裏發牢騷。廖立發牢騷主要是以下幾點：
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一、先帝不取漢中，而與東吳爭奪南方三郡，結果徒勞，無功而歸。失掉漢中後，又幾乎丟失整個州。後到漢中，又使得關羽大敗，身死無後。上庸慘敗，是關羽仗着自己威名，帶兵無方所致，所以前後幾次敗軍。
二、文恭做治中，毫無章法;向朗過去吹噓馬良兄弟是聖人，現在做長史，卻只會和稀泥;中郎郭攸之隨波逐流，不足共謀大事，卻當了侍中;王連更是收刮民財，使得百姓困苦不堪。”
總結說就是批評劉備戰略失誤，失地又導致關羽慘敗(可能覺得這麼批評劉備不好，又補充是關羽驕矜導致);諸葛亮用人不當。這個牢騷讓廖立付出了代價。劉備戰略確實錯誤，但廖立如此批評先帝顯然不妥;諸葛亮雖然識人用人不如劉備，但也不至廖立所說的程度。
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李邵、蔣琬立刻把廖立這段牢騷報告給了諸葛亮，諸葛亮於是上表，認爲“一羊亂羣，都能造成危害，何況廖立官任高職”，於是以“誹謗先帝、疵毀衆臣”的罪名，把廖立流放到汶山郡。廖立便帶着老婆孩子，安心自耕自給。廖立聽說諸葛亮去世，他流淚嘆說：“我終究要成爲異族啊!”(汶山郡屬於少數民族)
很明顯，廖一直還抱有幻想，認爲諸葛亮還會任用自己。諸葛亮去世，他明白自己再也沒有希望了，怎麼會不悲嘆呢?沒了希望的廖立，從此專心耕種。後來姜維看望廖立，稱他意氣不減當年。
廖立最後老死流放之地，妻兒回蜀。
