漢高祖六年(公元前 201 年)，劉邦爲了防備匈奴的進一步南下，準備設置一道緩衝地帶。於是劉邦將太原郡和直至北部邊界的三十一個縣劃給韓王信(與擊敗項羽的韓信重名，因爲他被封爲韓王，所以史稱韓王信)作爲封地，作爲一個分封的屬國去抵禦匈奴。可是當年秋天，匈奴來攻的時候，韓王信卻和匈奴約定好共同攻打漢朝。韓王信獻出了國都馬邑，投降了匈奴，並率軍攻打太原。
勃然大怒的劉邦，在漢高祖七年(公元前200年) 十月， 親率三十二萬大軍反擊。戰役的初期，漢軍進展順利，連續擊敗韓王信的叛軍以及叛軍與匈奴的聯軍，甚至還擊敗了冒頓單于的先頭部隊。此時已經是冬季，天降大雪。而此時棉衣這類重要禦寒物資還尚未開始推廣，因此，當時漢軍士卒自然缺乏足夠的禦寒服裝。普通漢軍戰士多被凍傷，甚至有十之二三的士兵被凍掉了手指。漢軍的行動越來越遲緩，各部隊之間也出現了脫節。
同時，劉邦在連勝之後，中了冒頓單于的示弱誘敵之計， 產生了輕敵冒進思想。當劉邦親率先頭部隊進駐平城(今山西省大同市)東南三十里的白登山時，主力二十萬漢軍還停留在樓煩、馬邑一線。冒頓單于抓住漢軍的這一漏洞，調集整個匈奴帝國的三十多萬騎兵，將劉邦和漢軍先頭部隊合圍在白登山。漢軍苦戰七日不得突圍，情況十分緊急。
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無計可施的劉邦向隨行的謀士陳平求助，陳平建議派人賄賂冒頓單于的閼氏(皇后)，讓她勸說冒頓解圍。漢高祖採用此計，派使者用重金賄賂求見閼氏，並送上一幅美女圖。使者說“漢朝有這樣的美女，現在漢朝皇帝的狀況非常困厄，打算把這位美女獻給單于，以求脫困。”閼氏見圖， 擔心單于得此美女， 不再寵愛自己，便勸冒頓解圍撤兵。她說：“漢、匈兩主不應該互相逼迫得太厲害。就算你奪取漢地，可能也會水土不服，無法長住。漢帝被圍了七天，軍中沒有什麼慌亂，想必是有神靈在相助，不如放他一條生路。”冒頓聽後決心動搖， 於是將包圍圈放開一角，漢高祖劉邦這才順利逃脫。
但是如果我們綜合各方面歷史記述，從軍事角度而不是從簡單的宮鬥角度來分析整個“白登之圍”，那麼，我們就能撥開歷史的迷霧，發現被後世文人的演繹與想象所層層遮蓋的歷史真相。劉邦因爲輕敵冒進， 與漢軍主力脫節，導致整個指揮中樞和前鋒被匈奴主力合圍。漢軍苦戰七日不得突圍，所帶的糧食也要耗盡。在這窘迫之時，劉邦派使者賄賂匈奴閼氏，閼氏勸說冒頓單于，冒頓單于將包圍圈放開一角，這些事情都確有其事。
但是如果我們只按事情的表面現象去理解，就明顯背離了軍事常識和冒頓單于的爲人性格。冒頓在當太子的時候，他的父親頭曼單于喜愛後妻所生的孩子， 就想廢了冒頓。於是頭曼派冒頓到月氏國當人質，然後故意發兵攻擊月氏國，以此借刀殺人。冒頓偷得了月氏人的千里馬，才逃脫了月氏人的追殺。
頭曼單于見冒頓如此勇壯，就讓他當上了萬騎長。冒頓也沒說什麼，製造了一種名叫“鳴鏑”的響箭，然後規定：“鳴鏑所射而不悉射者斬。”出獵時，冒頓射出鳴鏑， 隨從有不隨鳴鏑射往同一目標的，皆被斬殺。 後來冒頓用鳴鏑射自己的寶馬，隨從有不敢射者，也被立斬。再後來，冒頓又用鳴鏑射自己的愛妻，隨從仍有不敢射者，又被斬殺。最後，當冒頓用鳴鏑射父親頭曼單于的寶馬，冒頓的隨從都沒有一個人敢不射了。
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這時，冒頓才顯露了他的真實目的。他隨父親頭曼單于出獵時， 用鳴鏑射頭曼。隨從條件反射般都隨之放箭，於是頭曼單于被射身亡。隨後，冒頓又誅殺了後母及那個差點取代他的弟弟，殺光了不服從自己的大臣，自立爲匈奴單于。冒頓剛當上單于，東胡王趁其立足不穩，派使者來索要頭曼單于的千里馬。
冒頓不顧羣臣反對， 將千里馬送給了東胡王。東胡王又索要冒頓單于的閼氏。結果，冒頓不顧周圍大臣的反對和氣憤，把自己的妻子也送給了東胡王。東胡王認爲冒頓軟弱可欺，不再將其放在眼裏，自然也放鬆了警惕。過了一段時間，東胡王又來索要匈奴與東胡之間的一塊荒棄地。匈奴有大臣認爲可以出讓，結果冒頓卻大怒，稱“地者，國之本也，奈何予人”。冒頓殺掉了主張讓地的大臣，發兵突襲東胡。東胡猝不及防，東胡王被殺，其民衆及畜產盡爲匈奴所得。
可見，冒頓是一個性格隱忍果敢，下手毒辣兇狠的梟雄。 別人珍視的寶馬愛妻，他是說殺就殺，說送就送。只要礙到他了，別說隨從大臣，就是後母、異母兄弟，甚至親生父親，他殺起來也毫不留情。這樣一個梟雄，現在調動了全國的兵力與漢帝國進行戰略決戰，並且已經包圍了對方的整個指揮中樞。他怎麼可能因爲在他看來可以隨意殺掉， 隨意送人的女人的幾句話，就中止這麼龐大而關乎國運的軍事行動?果冒頓是這樣一個視軍國大事爲兒戲、耳根子軟的人，估計早就死在了月氏國，更別說成爲“草原蒼狼之王”，建立如此強悍的帝國了。
所以，冒頓主動將包圍圈放開一個缺口，明顯是一個反常舉動。從心理學角度來看，當一個人有突然的反常舉動，那麼他一定有更深層次的需求。其實我們綜合前面的史料，同時換個角度考慮，就能發現其中的端倪。匈奴面對被包圍的劉邦，可謂佔據了天時、地利、人和。天時，是指當時天氣寒冷，漢軍非戰鬥傷亡增多，戰鬥力下降;地利，指匈奴軍隊已將漢軍重重圍困;人和，即匈奴在兵力上的絕對優勢。 被圍的漢軍無法突破匈奴人的包圍，可是佔據了天時、地利、人和的匈奴人同樣也無法突破漢軍的防禦。這就等於，冒頓單于動員傾國之兵，將劉邦和漢軍前軍包了餃子，但這個餃子夾生了，吃不掉。
同時， 漢軍後續主力也在源源不斷地趕來。等到第七天的時候，被包圍的漢軍、包圍的匈奴人、前來解圍的漢軍主力，三方形成了一個僵持狀態。之前佔盡優勢的匈奴人反而要擔心被漢軍內外夾擊了。本來冒頓單于也在等待韓王信叛軍的支援，但韓王信的叛軍卻遲遲不到。背叛者從來都是得不到信任的，韓王信的叛軍也是如此。冒頓甚至開始擔心叛軍和漢軍重新聯合起來。因此，冒頓單于的戰役決心不可能不發生動搖。
但冒頓打仗一貫喜歡用假象欺騙敵人，使敵人出現誤判，從而打破僵局佔據主動。比如他對付東胡人就各種委屈求全，然後突然一擊必殺。冒頓對漢軍同樣也是如此。之前匈奴和漢軍的前哨戰中，面對漢軍戰車與騎兵的正面突擊，匈奴總是處於下風。因此，冒頓故意進一步示弱於敵，面對着漢朝的使者，故意將精銳隱藏起來，只顯露老弱病殘，於是成功欺騙了久經戰陣的漢高祖劉邦，最終促成了白登之圍。因此，冒頓單于聽從閼氏的勸告，主動放開圍困一角， 極有可能是一個煙霧彈，背後有着更大的殺招。
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記載道：“凡從事戰爭者，必先訓練使用武器，必須熟於圍獵，如何迫近野獸， 如何遵守秩序， 如何依人數多寡，包圍獸類。”聯繫冒頓滅亡東胡之前給東胡的“甜頭”，從軍事角度分析，冒頓在白登之圍中給劉邦的這個解圍一角的“甜頭”，更像是魚餌。但當時僵持的戰局逼迫着身經百戰的劉邦只能硬生生吞下這個魚餌。這時候，陳平出現了。歷史上的陳平不是那個後世描寫的謀士般的形象。當時他的官職是護軍中尉， 漢帝國軍隊裏的高級軍官。
歷史上記載的陳平奇計，也不是那個“宮鬥奇計”，而是一個重要的戰術建議。陳平建議，士兵手持強弩，以戰鬥隊形，徐徐撤出圍困。草原上的哲學是，面對強壯的敵人要主動退讓，以減少己方的損害。野狼捕獵時也是讓開最強壯的獵物，只攻擊病弱者。匈奴的哲學更是如此。面對着圍而不亂、退而不潰，嚴陣以待的漢軍陣列，匈奴人找不到發動致命一擊的契機。此時，前來救援的漢軍也趕到了。因此冒頓單于只能撤兵北返，漢匈兩大帝國的第一次碰撞就這樣落下了帷幕。雖然沒有最終的結果，但雙方也在這次碰撞中體會到了對方的實力
