班超是著名史學家班彪的幼子，其長兄班固、妹妹班昭也是著名的史學家。班超爲人有大志，不拘小節。在其少年時代，也曾讀過許多歷史等方面的書籍，但往往只讀個大概。班超內心孝敬恭謹，審察事理，居家常親事勤苦之役，不恥勞辱。
對於張騫、傅介子等歷史人物，班超非常讚賞。西漢武帝時的張騫、昭帝時的傅介子都曾出使西域，爲促進漢朝同西域各國的政治、經濟、文化交流，鞏固邊防，做出了很大的貢獻，班超立志要像他們那樣爲國立功。
公元62年，他哥哥班固被任命爲校書郎（管理書籍的官）。赴任時，班超和母親也隨同一起到了京都洛陽。那時候，他們家裏生活比較清貧，班超就接受官府僱傭，做抄書工作。爲了多掙一些錢來供養母親，他常常工作到深夜。
班超很不滿意這種庸庸碌碌的生活。有一次，他投筆長嘆說：“男子漢應該像傅介子、張騫那樣，立功異域，纔有出息！怎能夠成年累月在筆硯間混日子呢！”
周圍的人聽到班超這一番投筆從戎的感慨，都譏笑他。班超激動地說：“鼠目寸光的人怎能理解壯士的志向！”
公元73年，班超投筆從戎，如願以償。當時，漢明帝派大將軍竇固出兵攻打匈奴。班超隨軍出征，擔任竇固手下的代理司馬官職。由於他作戰勇敢，屢立戰功，得到竇固的賞識，於是派他出使西域，目的是聯絡西域各國，共同抗擊匈奴。
經過長途跋涉，歷盡千辛萬苦，班超首先來到西域的鄯善。鄯善王起初對他很恭敬，作爲上國的貴賓招待。過了幾天，匈奴也派使者來同鄯善國聯絡。由於匈奴使者的從中挑撥，鄯善王對班超的態度漸漸冷淡起來，並且產生了敵意。班超發覺以後，立刻召集同行人員，說明情況，研究對策，最後決定先下手爲強，殺死匈奴使者，降服鄯善王。
當時，雖然面臨險境，同行人員僅有36人，但是班超勇敢果斷，毫不畏懼，他說：“不入虎穴，焉得虎子！眼前，我們只有迅速地主動去找敵人拼命，才能夠擺脫險境”。
這天深夜，班超率領36人，奔向匈奴使者的營地。夜裏正好颳大風，班超先派10人，拿着鼓藏在匈奴使者營後，其餘的人，各執弓箭刀槍，埋伏在營前兩側，然後乘風放一把大火，擊鼓吶喊，一同殺出。匈奴沒有防備，從睡夢中驚醒，不知道漢軍有多少人馬，嚇得沒命亂逃。當場，包括匈奴使者在內被殺30多人，還有大約100多人，全都燒死。
第二天，班超把鄯善王請來，把匈奴使者的首級提給他看，並且好言相勸，安慰了他一番。鄯善王這才心悅誠服，願意同漢朝建立友好關係。這樣，班超成功的邁出了與西域建立聯繫的重要一步。
後來，班超繼續出使西域諸國，幫助它們擺脫匈奴的束縛和奴役，使得西域50多個政權全部歸附了東漢。班超從40歲出使西域，到71歲回到洛陽，在西域活動了31年，保護了絲綢之路的商旅往來，密切了西域和內地的聯繫，在中國歷史上留下了光輝的一頁。
