十三翼之戰——成吉思汗一生中唯一一次慘敗
《祕史》敘述道，1181年5月中旬，札木合要求拆除冬季營地，向更遠的夏季牧場遷徙。跟往常一樣，札木合與鐵木真並駕齊驅，處在追隨者和牧羣的長長隊伍的最前頭。但也就在那天，札木合決定不願與鐵木真一起分享他的領導位置。或許札木合意識到，鐵木真已經在那個羣體的其他成員當中深得人心，也可能札木合只是對於鐵木真的存在已經感到厭倦。他對鐵木真說，他本人該帶着馬匹在靠近山坡的地方安營紮寨，而鐵木真則應帶着並不重要的綿羊和山羊，在靠近河邊的地方建立另一個營地。白骨頭的札木合似乎在表明，他的權力就如牧馬者一樣，要比黑骨頭的鐵木真——被視爲牧羊娃——的權力更大。
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根據《祕史》記載，接到這一命令後，鐵木真就後移到正在行進中的自己家族和牲畜所在隊伍的尾部，去徵求訶額侖的意見。他似乎困惑不已，不知道該如何作出反應。然而，一聽到鐵木真向母親講述的這一情形，孛兒帖便打斷他們的談話，憤怒地堅持說，丈夫與札木合的關係已經破裂了，並且認爲無論誰都得走屬於自己的路。夜裏，當札木合停下來安營紮寨、過夜休息的時候，鐵木真和他的小部分隨從祕密地潛逃了，爲了能與札木合保持儘可能大的距離，以避免他追趕，他們徹夜不斷地前行。按照計劃或出於自發性的選擇，札木合的
許多部下追隨鐵木真逃走了，當然也帶走了他們的畜羣。儘管這是在分裂他的部族，但札木合併沒有去追趕他們。
在1181年夏初的一個夜晚，兩位年輕人間的分裂後來發展成爲二十年的戰爭，這一戰爭既使鐵木真和札木合都成爲蒙古勇士的領袖，也使得他們成爲冷酷相待的死敵。與札木合分裂後，年僅十九歲的鐵木真似乎已決心要成爲勇士領導者，他要吸收自己的追隨者，並建立自己的權力基礎，而最終的目標就是要成爲一名可汗，成爲難以駕馭的蒙古部落的領導者和統一者。在那一追求中，他的首要對手將是札木合，而在這場內戰中，他們的長期敵對狀態，也將逐漸把全體蒙古人捲入其中。兩位競爭者將在接下來的四分之一世紀裏，相互掠取畜羣和婦女，襲擊並殘殺彼此的追隨者，他們將一決雌雄：到底誰將最終主宰全體蒙古人?
在接下來的歲月裏，在從朝秦暮楚般的結盟到死心塌地般的忠誠之間不斷變化的情形中，札木合和鐵木真各自在蒙古人中爭取到一批家族和部落;然而，兩者都沒能將所有的蒙古世系統一到一個像客列亦惕、塔塔爾和乃蠻那樣強大的部落之內。根據蒙古人的口述歷史，他們曾一度處於一位可汗的統一之下，但在最近的幾代，沒有人能再重新統一他們。1189年，即雞兒年夏天，也就是在跟札木合決裂八年之後，二十七歲的鐵木真決心爭奪可汗，即蒙古人首領的稱號。他希望，一旦宣稱擁有那個頭銜之後，他將能吸引更多的札木合的追隨者，並進而將這種宣稱變成爲一種自我實現的預言。如果不是這樣的話，這一宣稱至少可能會在兩人之間挑起一場決戰，而且可能更具決定性地解決兩人間的對抗。
鐵木真將追隨者召集到靠近名叫“心形”山麓的藍湖旁邊的草原上，在那裏他們舉行了稱爲忽裏臺的傳統議事會。所有與會的家族、世系和氏族，都只是爲參加選舉而來。他們的出席將表明他們正式承認鐵木真爲可汗;但出席這個會議並不是來投票反對他。只要能吸引到一個法定與會人數就是勝利。在這樣的特殊時刻，通常會列有一份出席名單，並被保留下來以作爲確認選舉的一種形式，然而此次沒有記錄留存下來，這或許表明到場的人數不多。屬於蒙古部的許多草原氏族，也許是其中大部分氏族，仍然支持札木合。
鐵木真的部落現在由他自己的家族、一夥“伴當”或朋友，以及部分離散的家族所組成，相對於其他草原部落來說，它是很小的，而且鐵木真仍然臣服於汪罕。爲表明他的新頭銜並不是在挑戰汪罕，鐵木真派遣一位使者到客列亦惕領導人那裏，重申效忠汪罕，並請求他的批准。使節仔細地解釋說，鐵木真所追求的一切，都是爲了在汪罕和客列亦惕部落的領導下，將分散的蒙古氏族聯合起來。既然他們仍舊維持對自己的忠誠，汪罕最終還是接受了這一解釋，但對蒙古人的統一似乎還是有點擔憂。他希望臣服的蒙古人保持分裂狀態。他對兩位年輕人的雄心都給予鼓勵，卻又在他們之間挑撥離間，企圖讓他們都處於弱小狀態，併爲客列亦惕可汗所控制。
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鐵木真自認爲足以勝任一個小集團的可汗，在獲得支持之後，他在自己的部落內，開始了確立一種獨特權力結構的基本過程，並要求民衆以他青年時期的教訓爲戒。首領的綜合性大帳篷，被當作部落中心或第一宮廷，稱爲“斡耳朵”。在大部分草原部落中，可汗斡耳朵的成員由他的親屬和各部落貴族所組成，並由他們來管理和領導斡耳朵。然而，鐵木真卻根據個人能力和忠誠，而不是血統關係，將大約十二種職責分配給不同的追隨者。作爲他的個人助手，他給最早的兩位追隨者——博爾術和者勒篾——以最高的地位，在過去的十多年裏，他們都表現得忠誠不貳。鐵木真可汗運用他傑出的才能，來評價一個人的才幹;並且根據個人的能力而不是血統，來恰當地指派適當的任務。
首要的任命便是要選定可信賴的人充當廚師，其職責包括大量宰殺牲畜、切割肉食和搬移煮肉的大鍋，鐵木真認爲這是他的第一防線，因爲他擔心發生類似他父親那樣被人下毒的情況。其他的追隨者則要成爲弓箭手，並要有數人來掌管護衛牧羣，因爲它們常常被帶到遠離主營的地方放牧。他任命魁梧而又強壯的弟弟哈撒兒爲勇士，護衛營地;任命異母兄弟別勒古臺掌管大量後備的被閹割的牲畜，它們作爲供騎用的動物，待在靠近主營的地方。他還建立一支由一百五十名勇士所組成的精英護衛隊：七十人白天當值，八十人夜晚當值，環衛在他的營帳周圍，全天守衛。在鐵木真的控制下，萌芽狀態的蒙古部落行政機構，成了鐵木真自己家族勢力的延伸。
儘管鐵木真在逐漸被承認爲可汗，而且他在建立自己的行政機構方面也取得了一定的成功，但札木合仍然命令自己的部下，堅決地拒絕承認鐵木真爲全體蒙古氏族的可汗。對札木合和貴顯的白骨頭世系來說，鐵木真不過是個被黑骨頭所極端崇拜的粗野暴發戶而已，應該給他以教訓，將他趕回原地。1190年，就在鐵木真被推舉爲汗剛剛一年之後，札木合的某個男性同族，在一場搶奪鐵木真所部牲畜的襲擊中被對方殺死，以此爲藉口，札木合召集部下，起兵攻打鐵木真。雙方各糾集了一支軍隊，或許雙方人數都不過數百人，不過這一估計只是猜測而已。在接下來的戰鬥中，札木合的軍隊在草原上擊潰了鐵木真的部隊。爲防止後者重新集結來反對他，札木合用一種極其殘忍的手段對戰俘加以報復，這種手段在草原上是前所未聞的。首先，他砍下了一位被俘首領的頭，並將這個頭顱系在自己的馬尾上。淋淋鮮血玷污了頭顱，玷污了身體最神聖的部分，褻瀆了死者的靈魂;而將頭顱系在馬的最污穢的部位，則羞辱了被俘者的整個家族。
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據說，札木合用七十口大鍋來煮年輕的男性俘虜，這種處死方式是想摧毀他們的靈魂，從而完全消滅他們。因爲對蒙古人而言，“七”是個代表不祥的數字，該情節提及的七十口大鍋這個數字，可能有一點用誇飾之詞以求引人注目的意思，但《祕史》清楚地表明，札木合確實做了鍋煮戰俘這件事。在這場勝利之後，札木合確實使人們對自己的畏懼大增，但同時也極大地損害了自己的形象。札木合所表露的這種極不應當的殘忍，進一步突顯出舊貴族世系與底層世系之間的分化，舊貴族世系立於世襲權力基礎之上，而受凌辱的底層世系則是建立在個人能力和忠誠的基礎之上。這一事件對鐵木真而言是個決定性的轉折點，他雖失去了這場戰爭，但卻在蒙古人中獲得了公衆的支持和同情，蒙古人對札木合的殘忍漸趨恐懼。鐵木真的勇士們被擊潰了，但他們將會逐漸集結起來，再度支持年輕的可汗。
