朱厚熜，興獻王朱祐杬之次子。他幼時聰敏，吟誦唐詩，學習古籍，其父親自輔導，還讓他參加王府的一切例行儀式和典禮，並經常隨父進京覲見皇帝，因而，嘉靖從小就熟知朝遷的儀式和典禮的規矩。正德十六年（1521年）三月十四日，明武宗朱厚照無子，由內閣首輔大學士楊廷和等大臣，據宗法“皇明祖訓”尋找繼位人，立興獻王世子朱厚熜繼位，當時朱祐杬已去世，14歲的朱厚熜正在服喪中。
因武宗膝下無子，臨終前又未留下遺詔，只是讓太監轉告，請慈壽皇太后與內閣輔臣商議皇位繼承人。於是內閣首輔、大學士楊廷和與皇太后密議，決定按《皇明祖訓》“兄終弟極”的條款將皇位傳給興獻王長子朱厚熜，皇太后宣懿旨命令朱厚熜縮短爲其父服喪的時間，進京“嗣皇帝位”。1521年4月21日，在正德皇帝死去兩天以後，一個由司禮監、勳貴、皇室、內閣及朝廷代表組成的使團前往湖廣安陸（今鍾祥），年輕的興王朱厚熜接受了太后的詔書，並在藩府興王宮即皇帝位，接受官員的朝賀。1521年5月7日，一行約40人簇擁着新皇帝從安陸出發，不間斷地旅行了20天。在向北京行進時，朱厚熜表現極好，拒絕了官員和勳貴們的禮物，吃住節儉，不顧旅途勞累。
然後，繼位登基的路並不順利，風塵僕僕來到到北京，還沒進紫禁城，大臣們首先就給他擺了一道——走偏門登基。但是聰明老成的朱厚熜很快看清了情勢，不卑不亢地贏了這個回合的較量。關於這部分內容，我們看看《明朝那些事兒》裏面的描寫：“十五歲的少年朱厚熜仰頭看着遠處雄偉的京城城牆，想到自己即將成爲這裏的主人，興奮的血液衝進了他的大腦。可還沒等他激動得熱淚盈眶，一羣官員就迎了上來，出乎他意料的是，這幫人其實並不只是來迎接他的.“ 請殿下(此時尚未登基)從東安門進宮，到文華殿暫住.”換了一般人，對這個要求似乎不會太敏感，只要能到偉大首都就行，還在乎哪條路嗎?至於住處，反正當了皇帝房子都是你的，住哪裏都是可以的.
可是朱厚熜不願意，他不但不願意，甚至表現出了極度的憤怒.因爲像他這樣的皇家子弟，十分清楚這一行爲代表着什麼意思——皇太子即位。根據明代規定，這條路線是專門爲皇太子設計的，做皇帝不走這條路。“我要走大明門，進奉天殿！”這纔是正牌的皇帝進京路線。然而官員們不同意，他們也不多說，只是堵在那裏不走。在他們看來，這個十五歲的少年會乖乖地就範，聽他們的話。可惜朱厚熜不是一個好糊弄的人。這個十五歲的少年有一種天賦，楊廷和正是看中了他的這種天賦，才決定扶持他成爲新一代的皇帝，使他脫穎而出。”最終，大臣們終究拗不過這位十五歲的小少年，朱厚熜走大明門進了皇宮，他看着金碧輝煌的宮殿，十分踏實地坐上了堂兄的座位.
從這一天起，明代歷史上最爲聰明，心眼最多的嘉靖皇帝開始了他長達四十餘年的統治，前面等待着他的，將是無數的考驗和折磨.即位後，在如何尊崇其父母的問題上與禮部及衆多朝臣又發生衝突，史稱“大禮議”，經過兩年多的爭辯，最後以君權的高壓結束，朱厚熜的意願終於得以實現。
