15世紀末16世紀初，在西方世界掀起了大航海的浪潮，歐洲殖民者紛紛跑到海外建立殖民地。但早在大航海興起的半個世紀以前，在古老的東方，大明朝也曾進行了轟轟烈烈的航海活動，這就是著名的鄭和下西洋。鄭和率領龐大的艦隊七次下西洋，最遠到達了紅海和非洲東部。
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鄭和的船隊無論規模還是人數都遠遠超過了半個世紀後的哥倫布、達伽馬等歐洲航海者，是當時世界上最強大的海軍力量。不過鄭和雖然七次下西洋，但卻沒有建立一塊海外殖民地，讓人百思不得其解。那麼鄭和下西洋爲什麼沒有建立海外殖民地呢?
第一，鄭和下西洋主要有四個目的。一是破交，爲了打破親蒙古勢力敵視中國的外交困境;二是貿易，通過和沿途各國和平貿易將海外貨物運到國內獲取鉅額的壟斷利潤;三是宣揚國威，向海外各國展示強大的肌肉;四是尋找建文帝。
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四個目的不管是哪一個都是以和平交流爲主，所以鄭和船隊不會隨意侵略和刺激沿途各國。此外，中國人講究以德服人，所以除了個別不服的，大明水師很少動武。第二，中國是古代的世界經濟中心，是當時世界上最富庶的地區之一，向來以天朝上國自居，根本看不上海外野蠻落後的蠻夷。
連半中國化的越南和朝鮮都只能作爲藩屬，再遠一些的連做藩屬的權利都沒有了。大明政府認爲那些海外地區偏遠荒僻，沒有經濟效益，不僅佔領成本高而且不容易管理，征服沒有實際意義。此外，高度的集權制的大明朝也不會允許在海外出現無法掌控的總督、諸侯國。
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第三，明朝是典型的封建式農業王朝，以農業立國，自給自足經濟占主導地位，加上傳統的重農抑商政策，嚴重限制了商業和商品經濟的發展，國內都是小作坊式的手工業，沒有開拓海外市場的需求和意願，對拓展殖民地並不感興趣。加上中國人安土重遷，因此沒人願意千里迢迢跑到海外去開拓殖民地，當時中國人連近在咫尺的臺灣島都不願意去，別說萬里之遙的海外了。
