從公元前230年開始，秦始皇嬴政開始了自己統一六國的征程，經過十年的鏖戰，到公元前221年，嬴政正式統一六國，也就在這個過程中，爲了解決邊患問題，他派大將蒙恬統兵三十萬北擊匈奴;這支部隊的存在一方面是抵禦匈奴入侵的鋼鐵之軍，另一方面如果咸陽遭遇不測，可立即南下勤王。然而就是這樣一支鋼鐵之師，卻在大將蒙恬死後消失了。他們究竟去了哪裏?
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一切要從秦始皇的死說起，公元前210年，在秦始皇外出尋找長生不老之藥的回程途中，病死在了沙丘這個地方，之後宦官趙高勾結當時的宰相李斯發動沙丘政變，立嬴政第十六子胡亥爲帝，同時命人去北方邊區矯詔害死了大公子扶蘇，同時陷害蒙恬，就這樣，副將王離就成了北軍最高統帥。
就在此時，陳勝的部將周文的軍隊已經逼近咸陽，秦中央軍因爲要保衛咸陽所以僅僅把周文軍拒於臨潼，此刻調集北軍前來鎮壓顯然來不及，就在千鈞一髮之際，少府章邯從驪山的囚徒中選出二十萬人，赦免罪過，帶領他們出關平叛，先後平定陳勝和項梁的軍隊，然而此時六國已經紛紛復辟，章邯軍也難以平定六國舊人的叛亂，此時胡亥正式命王離領兵南下平叛，而他也留了十萬人繼續防禦匈奴，親自帶領剩下二十萬人南下平叛。
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之後秦軍主力會師鉅鹿，不過鉅鹿的地形很險要，周圍還環湖，因此對於擅長野戰的北軍來說，這場戰役打成了消耗戰，就在此時，爲了保障這二十萬軍隊的糧草供應，章邯從敖倉到鉅鹿修起甬道運送糧草，然而這條長長的甬道分散了秦軍的兵力，項羽奮力猛攻甬道，致使北軍糧草斷絕，經過數戰，北軍統帥王離被俘，另外兩個將軍一個被殺，一個自焚而死;由此可以看出這次北軍可謂是損失慘重!
北軍潰散後又很快聚集到章邯旗下，在激戰六個月後，章邯投降了項羽，而投降時，擁有軍隊二十萬左右，其中有相當一部分來自原先潰散的北軍士兵。然而悲劇的是，項羽爲了防止這部分秦軍倒戈，竟在河南新安將這二十萬秦軍坑殺;自此秦北部軍的主力也徹底覆滅。
別忘了，還有十萬左右的北軍被留下抵禦匈奴，而他們現在何處?當初劉邦攻入咸陽也沒見他們南下勤王，這又是爲什麼呢?原因是他們正在北方抗擊匈奴，根本分身乏術。就在蒙恬死後，秦朝由處於內亂，主力南調之後，匈奴人趁機奪回了河套地區，而留在這裏的十萬軍隊已經很難抵抗匈奴的入侵，結果被匈奴所敗。
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從此匈奴很長時間控制着河套地區，並時常向南侵犯中原土地，西漢初期國內百廢待興，只能採用和親政策穩定匈奴，直到漢武帝時期才大舉對匈奴用兵，並收復失地。
