明光宗泰昌帝朱常洛自幼不得其父喜愛，13歲纔出閣讀書，又長期輟讀，經歷坎坷。即位前的幾十年中，他孤僻、壓抑，遂沉湎酒色，恣情縱欲，這無疑影響到他的身體健康狀況。朱常洛即位後，頗具心計的鄭貴妃爲保全自己，取悅新帝，從侍女中挑選了8名能彈會唱的美姬進獻給泰昌帝。鄭貴妃又竭力籠絡泰昌帝的寵妃李選侍，二人謀合，欲以美人計爲己請封皇太后和皇后之號。貪婪酒色的泰昌帝納8姬後，本已虛弱的身體，不幾日更是“聖容頓減”，“病體由是大劇”。
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此時，司禮監秉筆、掌管御藥房的原鄭貴妃宮中的內醫崔文升入診帝疾，他本應用培元固本之藥，卻反用去熱通利之藥，使泰昌帝腹瀉不止，委頓不堪。崔文升的進藥引起朝臣的驚詫。輿論認爲崔文升進藥是受鄭貴妃指使，欲置皇上於死地。此後鴻臚寺丞李可灼又自稱有仙丹妙藥可治帝疾，對其藥大臣們多不主張皇帝服用。泰昌帝懼怕死亡，決計服用。初服一丸，四肢和暖，思進飲食，再進一丸，於次日凌晨即亡。
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明光宗朱常洛暴死，朝中大譁。人們指責崔文升是鄭貴妃的心腹，他故意用泄藥，傷了朱常洛的元氣，其罪不在張差之下。又指責李可灼結交宦官，妄進紅丸，是導致朱常洛死亡的元兇。最後兩人同時被處死，紅丸案也沒有能夠進一步追查。紅丸案的幕後主使和鄭貴妃離不開關係，西李姓李，李可灼也姓李。西李與神宗的鄭貴妃一向很親近，而鄭妃在梃擊一案早有了嫌疑。用紅丸加害光宗，莫非是爲了要把福王常洵從洛陽請回來當皇帝?
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鄭貴妃本人確也不太避嫌。在光宗末死以前，他向光宗建議以西李爲皇后。西李也向光宗建議尊她(鄭貴妃)爲太后。這很像是她準備以皇太后的資格垂簾聽政，甚至演出廢君立君的把戲來。
