萬曆帝是明朝在位時間最長的皇帝，在神宗末年時期，明朝就已經風雨飄搖，到了萬曆四十八年也就是泰昌元年，這種搖搖欲墜的感覺更加強烈。與明末宮廷中發生的梃擊案和移宮案合稱爲明末三大案的紅丸案，就是在這個時候發生的，這三個案件標誌着明末紛亂以及衰亡的開始。
萬曆四十八年七月，萬曆帝病逝。八月，太子朱常洛繼位，改年號爲泰昌，世人稱之爲泰昌帝。在八月初一的登基大典上，泰昌帝的行走、儀態都很正常，並沒有疾病的跡象。然而，僅僅就在十天後，泰昌帝就一病不起。令人匪夷所思的是，景泰帝在病重之時，竟然沒有讓太醫院的太醫爲他診治，而是請來內侍崔文升爲他看病。景泰帝吃了崔文升開的藥後，病情非但沒有好轉，反而腹瀉不止，有的說他晚上如廁三四十次，身體比之前更加虛弱，處於衰竭狀態。
八月二十九日，景泰帝聽說鴻臚寺丞李可灼有仙丹妙藥，是能治百病的“紅丸”，便催促內閣首輔方從哲引其進宮。景泰帝服用紅丸後，感覺身體有了明顯的好轉，下午他便又服下第二顆紅丸。泰昌元年九月初一日，服下紅丸後的第二天，在位僅一個月的景泰帝朱常洛駕崩，時年三十九歲。
紅丸案存在諸多疑點，紅丸是什麼?景泰帝爲什麼不肯讓太醫看病?他的死因究竟是什麼?鄭貴妃與此案有什麼關係?崔文升和李可灼是否清白?他們背後有人指使嗎?內閣首輔方從哲是否有問題?這其中有什麼奧妙，我們已經無法考證，有許多環節在當時就沒有深入調查清楚，案件也因此疑雲四起。
紅丸案發生後，帶來的最直接的影響就是導致景泰帝的駕崩，皇長子朱由校年僅14歲便繼承皇位。年幼登基的朱由校手中的政權並不穩固，他的繼位十分匆忙，並沒有接受過正統的太子教育，於是過於依賴身邊的宦官，爲之後的宦官亂政留下隱患。明末三大案之一的移宮案也是在這樣的背景下爆發的。朱由校因此提拔了許多東林黨人，也提拔了魏忠賢等宦官，而鄭貴妃的勢力被削弱，東林黨與閹黨之間的黨派爭鬥愈演愈烈。
