清朝建立初期，人心惶惶，社會動盪不安。江南地區繁華富庶，經濟活躍，人口密集，反清復明的呼聲很高，鬥爭接連不斷的發生。滿清政府爲了打擊江南士紳的勢力，穩定自己在江南的統治，採取了一系列極端措施以整治人心。其中通海案、江南奏銷案和哭廟案這三起案件涉及範圍最廣，被合稱爲“江南三大案”。這些案件都是清軍入關後實行異族統治的必然結果。
通海案發生在清順治十六年，鄭成功從崇明島進入長江，聯合大陸西南地區的南明政權以及南明兵部侍郎張煌言一起北伐，在短短几天內就攻陷了江蘇鎮江、瓜州等地，直逼江寧，東南沿海地區一時間都爲之震動。明朝宗室遺民在暗中接應，爲明朝復興做着準備。但由於種種原因，鄭成功的北伐以失敗告終，他乘船遠去臺灣。
當時金壇縣令任體坤是個膽小怕事之人，在百姓聚衆興兵之時，將地方金庫席捲一空後便棄城逃跑了。局勢平定後，清廷下令追查暗中接應鄭成功的人，以“通海”罪論處。任體坤藉此機會造謠生事，謊稱金壇土民造反納降，與當地經常爲非作歹的士大夫王重、袁大受一起誣陷蔡默、於厚等十名儒生，再加上其他仇人，前後共列舉了38個人，以通敵罪名上報，意圖公報私仇。
江南按察使姚延著爲人正直，查清案件，做出了僅判處縣令任體坤一人的決斷，並將十名儒生全部釋放。王重、袁大受等人對結果不服，動用關係賄賂京城御史馬騰蛟，希望他立即處死那十名儒生，以免引出其他禍端。不了來往書信內容被泄露，馬騰蛟因貪污被處死。牽連其中的兵垣長科孫繼昌、馮標、督察員御史馮班等人經過商量，將王重、袁大受與王明試以“通海”罪告發。
順治帝下令由戶部、刑部侍郎以及江寧巡撫朱國治一起審理此案。朱國治是個酷吏，總想着用殺戮立威，提審了王重、任體坤等人，並全部逮捕入獄。然而通海案並沒有平息，爲了防止鄭成功捲土重來，朱國治嚴查了涉案人員，凡是涉及此案的人，包括之前釋放的十名儒生、牽連到的書吏都被判“通海”罪。通海案歷經數年，累積65名罪犯被賜死，還有千餘人被流放寧古塔，成爲了清朝入關後影響最深遠的案件之一。
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