古代辦案重“口供”，於是“刑訊逼供”成爲辦案特別是打擊政敵時的不二法寶。
一些朝代規定了法定刑訊工具，唐朝使用的是“囚杖”，宋朝使用的是“荊子”，清朝使用的是“竹板”或“夾棍”，也就是說，在審訊犯罪嫌疑人時使用這些刑具是合法的。漢朝重用張湯、王吉、周紡之流的“活閻王”，武則天重用周興、來俊臣、索元禮等酷吏，朱元璋、朱棣等明朝皇帝創立的錦衣衛和東、西廠等機構，無一不是靠“刑訊逼供”而臭名昭著。
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武則天時期的酷吏來俊臣，不僅“以其人之道”，刑訊逼供了自己的“同夥”周興，發明了成語“請君入甕”，還撰寫了一本讓世界人民震驚的著作《羅織經》。
此書不僅是“整人經”、“害人經”，還是“刑訊經”，收錄了“鳳凰曬翅”、“玉女登梯”、“仙人獻果”、“突地吼”、“死豬愁”等刑訊逼供手法，比“躲貓貓”的科技含量要高得多。審訊前，來俊臣一般先請囚犯“參觀”刑具陳列室，囚犯們看後，很少有兩腿不發抖，冷汗不直冒，精神不崩潰的，再清白的人也都乖乖認罪。明朝錦衣衛和東、西廠等機構，又把《羅織經》的精髓發揚光大，酷刑之下，不知平添了多少冤魂。
儘管刑訊逼供肆無忌憚，但史上仍有一些人勇敢的人站了出來，給殘酷的刑訊逼供史平添了些許溫情。
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首先，一些明君通過法律抑制刑訊逼供。《秦律》規定：“能據供詞追問，不用拷掠而明案的是上策;用考掠而不得案情的是下策。”根據這一原則，秦朝又對審訊罪犯做了進一步規定：“凡訊獄，必先盡聽其言而書之……更言不服，其律當治者，乃諒(笞掠)。”東漢時期，有王吉、周紡之流的“活閻王”充斥司法領域，東漢拷訊之酷、司法之黑暗不難想像。章帝劉坦曾在詔書中引《律》曰：“掠者唯得笞榜立。”意思是隻能對涉嫌搶劫的犯人審訊時動刑，其他類別的犯罪不得搞刑訊逼供。
儘管有法律抑制，但仍有不少官員爲了提高破案率，也會鑽法律的空子，製造了許多人間悲劇，引得天怒人怨，於是，歷史上第一個向刑訊逼供宣戰的人閃亮登場。
此人就是東漢和帝皇后鄧綏，她先後迎立殤帝、安帝，以皇太后身份臨朝執政近16年，臨朝期間，她不僅6次大赦天下，而且通過親自審問囚徒，平反了因刑訊逼供導致的大量冤假錯案，其中免去死罪的有36人，其他罪過的80人，並嚴懲了16名爲泄私憤而搞刑訊逼供的官吏。
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如果說鄧太后是以一己之力，點燃了古代反刑訊逼供的第一縷光亮的話(春秋時期曾有“晏子巧諫齊景公減刑戮”的事，但那是針對刑罰酷刑，而非針對刑訊逼供)，那麼隋文帝則是從理論和制度層面，第一次全面規範了審訊工作，被稱爲中國史上第一個公開反對“刑訊逼供”的皇帝。
