繼位於1521年的嘉靖皇帝在明朝歷史上並不是一個光彩的角色，在位45年，崇信道教，朝政昏庸。然而，就是這樣一個皇帝卻似乎對《永樂大典》產生了特別的興趣。與其他皇帝不同，嘉靖皇帝的案頭常常放置了幾冊《永樂大典》以便隨時翻閱。
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一直以來，嘉靖皇帝很想將《永樂大典》重錄一部，多次同大學士徐階談過。但這個想法都因爲工程過於浩大，重錄難度太高，而被擱置下來。嘉靖皇帝當然也應該非常清楚，要重錄這樣一部大型書籍，其難度可想而知。那麼，又是什麼事情讓嘉靖皇帝下定決心，克服各種困難，開始重錄《永樂大典》呢?
據史書記載，嘉靖三十六年(1557年)四月，皇宮發生大火，火勢連綿。存放《永樂大典》的文樓受到威脅，情況非常危急。
大火消息傳來，讓嘉靖皇帝感到最爲擔心的就是《永樂大典》的安全。他一夜下了三四道命令，令左右登上文樓督促搶救《永樂大典》。幸虧搶運及時，《永樂大典》才能逃過這次浩劫。
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嘉靖皇帝因此心有餘悸，決心將《永樂大典》重新抄錄一部，“兩處收藏，以備不虞”。
大火之後的第五年秋天，工程浩大的重錄工作正式開始。對於這樣一部史無前例的大類書，重錄官員選擇了按照原本進行“對本抄寫”這個最爲簡單也最爲正確的方法。工作進行了整整六年，直到嘉靖皇帝去世，重錄工作還在進行。新皇帝明穆宗繼位之後，重錄工作才得以完成。
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永樂大典正本早已不翼而飛，徒留副本(嘉慶帝重錄的統稱爲副本)，雖然副本也已殘缺不全，但仍給後人留下了寶貴的精神財富，不得不說，無能的嘉靖帝幹了件漂亮的事!
