司馬遹的母親謝玖原是晉武帝后宮的才人，太子司馬衷將結婚之前，其父晉武帝司馬炎派才人謝玖前往東宮，以自己身體對太子進行性教育，讓太子體驗熟悉男女房幃之事。
謝玖不久就有了身孕，她十分害怕太子妃賈南風對自己的孩子下毒手，就向晉武帝求還西宮，生下司馬遹。
直到司馬遹四五歲了，晉武帝才告訴太子司馬衷，司馬遹是他的兒子。
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司馬衷這才知道那位教自己性知識，並生下司馬遹的宮女叫謝玖。
謝玖出身於屠夫家庭，她的父親謝氏以宰羊爲業。謝玖雖然出身貧賤，但卻貌美賢惠，儀容端莊，因此受選入宮，封爲才人。
儘管司馬衷癡呆，但司馬遹卻是十分聰明，司馬炎對他非常疼愛。
據說司馬遹五歲時，有一天夜晚，宮中失火，濃煙騰騰，火光沖天。晉武帝站在火光下看着這沖天的大火。這時，司馬遹拉着晉武帝的衣服走到暗處。
晉武帝非常奇怪，問他爲什麼?
司馬遹鄭重其事地說，夜晚失火，太混亂了，不能不防意外，你是皇上，不宜在火光之下，暴露面目。
武帝聽了，十分的高興，因爲他覺得這個聰明的皇孫可以振興司馬家業!
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不久，晉武帝封司馬遹爲廣陵王，食邑五萬戶，並選碩學大儒劉宴爲師，以孟珩爲友，以楊準、馮蓀負責教導文學。
司馬炎還爲他精心挑選了幾位德高望重的大臣出任太子師傅：以何劭爲太師，王戎爲太傅，楊濟爲太保，裴楷爲少師，張華爲少傅，和嶠爲少保。
可是，太子司馬遹長大後卻不好學，每天只與左右嬉戲胡鬧，也不知道尊敬師傅，喜愛屠宰牛羊，並貪色好色。性剛且奢侈殘暴，於宮中擺攤切肉賣酒，並在西園銷售雜貨，以收其利。又好算卦巫術，忌諱頗多。
公元290年，司馬炎駕崩，太子司馬衷在靈前即皇帝位，是爲晉惠帝，並冊封太子妃賈南風爲皇后。
司馬衷即位後，司馬遹被立爲太子。
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皇太后楊芷的父親楊珧任職太尉、太傅、大都督，統領軍政，總理朝廷政務。實際上，軍政和宮中大權掌握在太后楊芷父女手裏。皇后賈南風可不是一盞省油的燈，她暗下決心要奪回大權。
謝玖被冊封爲淑妃。但是賈南風卻將謝玖安置在別處，不準太子與親生母親謝玖見面。
九年後，皇后賈南風認爲司馬遹不是自己親生的，且性情暴虐，害怕他即位後自己的地位不保，便與賈謐等設計謀害，誣陷司馬遹謀反，囚於金墉城，後徙許昌宮，逼迫他寫下叛逆文字，構陷他鋃鐺入罪，派黃門孫慮將其殺害。謝玖被逮捕後也被拷打而死。
