成化二十三年，紫禁城裏的太醫個個憂心忡忡，眉頭緊鎖，朝臣從他們的表情可以判斷出，皇帝恐怕撐不過這幾天了。大明朝已經連續四代皇帝都不過45，現在記錄又要擴大，真是夠悲催的。病榻上，明憲宗正經受着身體和精神的雙重摺磨，病魔蠶食着他爲數不多的時間，一切都將結束了，儘管知道這一天總是會來的，沒想到這麼快。雖然一病不起，可心裏無時無刻不在懷念着那個女人，爲她停朝了七日，予以厚葬，物質上算有個交代了，可內心深處接受不了她去世的事實。畢竟，兩人相遇四十年，深愛二十多年但，情已斷，淚難收。
但在外界看來，這非常可笑，有的人甚至爲憲宗感到不值，因爲皇帝難以忘懷的，竟是比他大十九歲，一個又醜又胖的老妒婦。試想天涯何處無芳草，何況質量還不好，幹嘛非要在一棵樹上吊死呢，其他幾棵也可以試試的。你是皇帝，選擇的餘地豈不是還更大?執着於一場姐弟戀真的好嗎?然並卵，明憲宗說，走自己的路讓別人說去吧，他是用生命來談一場不分手的戀愛。也許你要問了，這男主是大明天子，那女主是誰?怎麼有這麼大的魅力?女主名叫萬貞兒，出生於草根之家，沒讀過什麼書，爸爸只是個官府裏的小吏。出生沒幾年，父親因爲犯了事被髮配邊疆，不光自己倒了黴，家裏人也跟着被連累，才四歲的萬貞兒因此被充入掖庭爲奴。爸爸不是李剛也就算了，沒想到還這麼坑，一個奴隸，你還能指望什麼呢?隨時有性命之虞，哪天主子心情不好，直接就可以打死你。
命運似乎早已註定，可萬貞兒卻並非等閒之輩。長大後的她不光容貌出色，還非常乖巧懂事，善於揣摩皇太后的心思，很快，皇太后就喜歡上這個機靈的小丫頭了，什麼要事都讓她去辦，你辦事，我放心。太后可是後宮最高的領導，獲得她的信任是很多人求之不得的。萬貞兒知道自己沒有任何背景，家裏人是死是活都不清楚，更不可能給她提供什麼幫助了，唯一能夠依靠的，只有自己，可自己不過是個小宮女，無權無勢，如果要在險惡的皇宮裏生存下去，就必須找更大的靠山，太后這座算是最高大的一座了，有她罩着至少安全無憂。想想很多新科進士走入官場，便馬不停蹄的跟朝中各大勢力首領套近乎，好有個照應，葫蘆僧給賈雨村遞護官符，也是此理，一句話：小門小戶的悲哀。
一天，太后忽然對萬貞兒說，要讓她去照顧只有兩歲的皇長子。萬貞兒高興壞了，這可不僅僅是一個尚在襁褓的嬰兒那麼簡單，錢皇后無子，這個皇子極有可能就是將來的皇帝，皇帝的保姆應該是什麼待遇呢?翻身不是夢想!手握潛力股，萬貞兒照料的極爲用心，深怕有丁點閃失，坐等升值。時光流逝，皇子漸漸長大，萬保姆也由一個少女，變成了阿姨。這個皇子默默的發覺，自己愛上了這個保姆，進入青春期後，更是一發不可收拾了。天順八年，明英宗駕崩，皇長子朱見深即位，是爲明憲宗，新帝繼位的同時還要冊封皇后和嬪妃，皇后是先帝選好的，人選不能改動，令人驚訝的是，萬貞兒出人意料地被封貴妃。這一年，朱見深17歲，萬貴妃36歲。朱見深和萬貞兒怎麼就走到了這一步呢?這和他的成長經歷有關。
朱見深兩歲那年，瓦剌軍隊犯境，父皇英宗實在太年輕，在太監王振的慫恿下御駕親征，想要成爲第二個明成祖。沒想到平生第一次打仗就交了鉅額費，明軍在土木堡全軍覆沒，英宗本人也成了俘虜。瓦剌人自己都沒想到明軍會這麼好打，得意之餘，擦乾戰刀上的血跡，磨刀霍霍，準備向京城進發。眼看大明江山岌岌可危，關鍵時刻，太后爲穩定局勢，立只有兩歲的皇長子爲太子，並讓皇弟朱祁鈺監國。很快敵軍兵臨城下，好在有于謙等人挺身而出，全力部署，明朝贏得了北京保衛戰的勝利，事後，朱見深的叔叔朱祁鈺坐上了皇帝寶座。
叔叔既然當上了皇帝，不可能不考慮換太子的問題。沒多久，朱見深這個太子果然就被廢了。地位一落千丈，原來那些對他好的人態度都變了，雖然只有幾歲，不知道太子是什麼，但他可以覺察到某些人正變得冷漠。一番討論後，明英宗歸來，可住的不再是乾清宮了，而是寂寞的南宮，那裏的日子過得比較清苦，沒有人身自由，甚至還缺少經費，爲了補貼家用，英宗的錢皇后每天熬夜做針線活，託人拿到市場上賣。前皇帝的待遇如此之差，前太子的日子也不會太好，叔叔隨時都可能加害於他，不要問爲什麼，誰讓你生活在帝王家。
在這個落寞的時刻，萬貞兒陪伴着他，天天照顧他，既像一個姐姐，也像一個媽媽。一系列的遭遇使朱見深變得缺乏安全感，並養成了懦弱的性格，出現戀母情結。母親不會經常在身邊，每天最近的人就是萬貞兒了。萬貞兒也清楚，這個落難的王子和自己的情況很像，由於父親的原因失去了本該擁有的快樂與幸福，但和朱見深不一樣的是，她很要強，不願意向命運做出妥協，更不願看到別人超越自己。雙方一個強勢一個懦弱，形成了一種互補，細細一想，明憲宗多麼像當年的唐高宗，萬貞兒對朱見深有着很強的吸引力，從她身上能找到自己或缺的那部分。
