他生於帝王之家，長得白白胖胖。即位前，他遭人猜忌，被脫光衣服關在“豬圈”裏，扮的是豬相，吃的是豬食，任人羞辱，任人打罵，甚至幾次險些被當做豬殺掉，是個可憐巴巴的落魄王爺;即位後，他猜忌別人，拿起手中的霍霍屠刀，利用手中的生殺大權，屠殺功臣，屠殺宗室，一臉的兇相，一身的血腥，是個地地道道的殘暴皇帝。這位從“豬圈”裏爬出來的屠夫皇帝，就是南北朝時期劉宋王朝的第七任皇帝——宋明帝劉彧。
劉彧(439—472)，字休炳，宋文帝劉義隆第十一子。因爲生母早死，劉彧從小由三哥劉駿的母親撫養成人。元嘉二十五年(448)，劉彧被封爲淮陽王，四年後改封湘東王。劉義隆死後，劉駿即位，是爲宋孝武帝。劉駿和劉彧爲一母所養，劉彧又非常敬重劉駿，遇事忍讓，所以二人關係甚好。劉駿性情暴戾，諸弟多被他迫害致死，唯獨劉彧能得到優待。大明八年(464)，劉駿病逝，長子劉子業即位，劉彧便開始了噩夢般的屈辱生活。
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劉子業雖然年輕，但深通曆史，頗有憂患意識，整日擔心皇位被別人奪去。在他看來，幾個年富力強的叔叔對自己構成的政治威脅最大。爲了防止叔叔作亂，劉子業把他們調入京城，外出之時令其隨從，回宮之後囚於殿內，在加強防範的同時，劉子業還對他們“毆捶凌曳，無復人理”(《宋書》)。在殘存的六位叔叔當中，以十一叔劉彧、十二叔劉休仁、十三叔劉休祐年齡較長，歷任地方刺史，具有豐富的政治經驗，且擁有較強實力的軍隊，因此被劉子業視爲心腹之患;而三王當中又以劉彧年長，自然成爲劉子業實施迫害的重點目標。
爲了打擊和羞辱叔叔，一貫擅長惡搞的劉子業把“形體並肥壯”的三王“以竹籠盛而稱之，以太宗(按：劉彧)尤肥，號爲‘豬王’，號休仁爲‘殺王’，休祐爲‘賊王’”，並且令其“錄以自近，不離左右”。除了限制人身自由，劉子業還“以木槽盛飯，內諸雜食，攪令和合”，從生活飲食上加以迫害。由於劉彧長得白白胖胖，劉子業乾脆“掘地爲坑阱，實之以泥水”，專門爲他建造了一個“豬圈”，動輒下令“裸太宗內坑中，和槽食置前，令太宗以口就槽中食”，看到劉彧像豬一樣在泥水裏蠕動、吃東西，劉子業“用之爲歡笑”(《宋書》)。
劉彧脾氣溫和，處事穩重，雖然對劉子業的行徑憤怒到了極點，但仍裝出一副恭順、服從的樣子來。劉彧越是這樣，劉子業就越生氣，對他就越不放心，幾次暴露殺機以絕後患，均被攔下。有一次，劉彧不小心得罪了劉子業，劉子業便下令“即日屠豬”，將劉彧脫光衣服，綁起手腳，以木棍貫穿於兩手兩腳之間，幾個人像擡豬一樣擡到食堂，準備開膛破肚。情急之中，劉休仁突然想到劉子業有個妃子即將生子，便以“待皇太子生，殺豬取其肝肺”爲由，強調“豬今日未應死”(《宋書》)，選個好日子再殺不遲。劉彧因此又躲過了一劫。
不在沉默中滅亡，就在沉默中爆發。整日擔驚受怕，讓劉彧意識到如果不採取措施，遲早會死於劉子業之手，於是暗中密切注視外界動靜，又派出阮佃夫、李道兒等心腹手下祕密行動，從劉子業的衛士中找到壽寂之、姜產之等不滿者十一人，等待時機發動政變。當時，民間盛傳“湘中出天子”(《宋書》)，而劉彧恰恰是湘東王，劉子業聞之後，決心殺掉劉彧，然後巡視湘州和荊州，徹底壓下這一謠言，鞏固皇位。與此同時，劉彧知道形勢緊迫，也連忙指使手下密切關注劉子業的動向，以便隨時動手。一場你死我活的叔侄之戰迫在眉睫。
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景和元年(465)十一月二十九日夜，劉子業召集劉休仁、劉休祐等人前往竹林“射鬼”，唯獨劉彧一個人被困在了祕書省。種種跡象表明，劉子業很快就要拿劉彧開刀。劉彧如坐鍼氈，不知所措，而外面的政變卻相當順利，“佃夫、道兒因結壽寂之等殞廢帝(按：劉子業)於後堂”，由於消息不通，劉彧對劉子業被殺一事全然不知。不一會兒，劉休仁闖進祕書省，拉起劉彧就往外跑。由於事起倉卒，劉彧沒來得及穿鞋，光着腳丫，戴着烏帽，“升西堂，登御坐，召見諸大臣”(《宋書》)，改元泰始，接替劉子業，糊里糊塗地成爲新一任皇帝。
從囚禁到自由，從豬王到皇帝，從地上到天上，劉彧哪裏會想到，自己竟然能夠從“豬圈”裏艱難地爬出來，一躍成爲萬衆矚目的一國之主。權力和地位，結束了劉彧的噩夢，同時也將他身邊之人推進了噩夢。己所不欲，勿施於人，這是最淺顯的做人之道，可劉彧硬是把自己先前受到的羞辱和迫害，轉手送給了他的后妃，他的功臣，他的同脈。即位前，他是弱勢者，是受害者，面對的是屠夫和看客;即位後，他是強勢者，是害人者，扮演的是看客和屠夫。因爲受過凌辱，受過猜忌，受過驚嚇，劉彧變得相當暴淫，相當敏感，相當血腥。
劉彧即位時，只有二十七歲。這個年齡，對於普通人來說，正處於生理黃金時期。然而，劉彧身體過於肥胖，加上先前多次遭受驚嚇，即位後雖然養尊處優，錦衣玉食，身體卻一天不如一天，甚至連夫妻生活都不能正常進行。即便這樣，劉彧仍荒淫無度，甚至將“姑姊妹集聚，而裸婦人形體，以此爲樂”(《南史》)，變着花樣提升宮廷娛樂，尋求感官刺激。在劉彧看來，連他都曾赤身裸體在豬圈內表演過節目，現在他觀賞一部“裸戲”也不爲過。讓矜持的女人在衆目睽睽之下重複自己當年被裸的不幸，劉彧此舉比劉子業有過之而無不及。
連頭帶尾，劉彧當了八年皇帝。八年中，劉彧先是與劉子勳叔侄相殘，造成國家大亂，生靈塗炭;接着，又在招降問題上嚴重失策，致使城池陷落，版圖縮減。可以說，劉彧爲政期間，一無建樹，二無作爲。不過，劉彧在扮演屠夫的角色上，倒是一把好手，特別是當了幾年皇帝之後，劉彧的身體越來越差，自知不能長壽，而他靠“借種”得來的太子劉昱尚處沖齡，一旦他死了，年幼的劉昱很可能被人取代。而且，這種猜忌隨着病情加劇而越來越重，凡是對皇位有威脅的人均遭遇了劉彧的嚴厲鎮壓，宗室、功臣成批地死在了他的屠刀下。
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劉彧殘殺宗室，始於侄子劉子尚。劉彧掌權的次日，即賜死劉子尚。泰始二年(466)正月，侄子劉子勳在尋陽(今九江)稱帝，與劉彧分庭抗禮。九月，劉彧平叛，將劉子勳梟首，接着又將劉子元、劉子綏、劉子頊賜死，不久又將劉子房、劉子仁、劉子真、劉子孟、劉子嗣、劉子產、劉子輿、劉子趨、劉子期、劉子悅賜死。如果算上劉子業，這羣被劉彧殺死的侄子中，最大的只有十七歲，最小的不過三四歲。至此，宋孝武帝劉駿的二十八個兒子全部被殺，無一倖免。如果說劉駿生兒子就像是雨後春筍，那麼劉彧殺侄子就像是在割韭菜。
侄子輩的小王爺殺乾淨了，但兄弟輩的大王爺還在，而大王爺對皇位的威脅遠比小王爺嚴重的多。隨即，劉彧調整屠殺方向，把屠刀伸向了所剩爲數不多的幾個兄弟。泰始五年(469)，劉彧聽到八哥劉煒被部下擁立的消息後，先下令免去劉煒的官爵，接着派人逼其自殺。泰始七年(471)，劉彧以打獵爲名，派人將十三弟劉休祐打死，不久夢見十二弟劉休仁奪權，又將其毒死。衆兄弟中，十九弟劉休若年齡最小，但劉彧聽說劉休若有至貴之相，好言好語將其騙到京城後賜死。至此，劉彧的兄弟中，僅剩下一個平庸無能的十八弟劉休範了。
殺盡了侄子，送走了手足，劉彧的屠刀並沒有歸鞘，接着那些功臣宿將便遭了殃。壽寂之是幫助劉彧登上皇位的元勳，爲人勇猛，殺人不眨眼，劉彧說什麼也不敢把他留給兒子劉昱，一直想找茬除掉他。後來，壽寂之犯了個小錯誤，劉彧二話不說就把他貶謫到越州，剛走了一半路，就被劉彧安排的幾個保鏢送上了西天。壽寂之死後，一個曾在平定劉子勳戰鬥中立過大功的將領，時任淮陵太守、都督豫州各軍事的將軍吳喜預感到自身的危險，立刻要求辭去軍職，改任中散大夫這樣的閒職。可即便如此，吳喜還是沒能逃過厄運，被劉彧鴆殺。
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屠殺功臣，是爲了防變。可劉彧殺人越多，思慮就越重，身體就越差。爲了討個吉利，劉彧將年號由泰始改爲泰豫，可病情非但沒減輕，反而更加嚴重了。劉彧自知時日不多，又不放心年幼的太子，因此日夜不安，噩夢不斷。一天，劉彧夢見有人向他告發：豫章太守劉愔要造反。醒來後，劉彧不分青紅皁白，命人馬上到豫章郡殺死劉愔。該殺的人，都殺的差不多了，劉彧最後將目光轉向了王皇后的哥哥王景文。在劉彧看來，皇帝早殤——幼主即位——母后臨朝——外戚擅政，是歷朝歷代的遊戲規則。二月，劉彧派人將王景文毒死。
劉彧在位期間，凡是可能對皇權構成威脅，凡是可能對幼子帶來不利的宗室、大臣，均遭他毒手。到了晚年，劉彧因爲疾病纏身特別迷信鬼神，說話和行文忌諱很多，“左右失旨忤意，往往有斮刳斷截者”(《宋書》)，一時間人人自危。泰豫元年(472)四月，一身血腥的劉彧病逝，享年三十四歲，廟號太宗。受劉彧影響，年僅十歲劉昱剛即位，就變成了一個以殺人爲樂的魔鬼皇帝，致使朝政黑暗，羣臣離心。由於劉彧肆意屠殺功臣，剪落皇枝，造成皇室統治力量衰弱，王朝基業很快土崩瓦解。七年後，劉宋王朝被蕭道成取代。
