宋孝宗趙昚是南宋第二任皇帝。他本不是宋高宗趙構的親子，而屬宋朝開國皇帝趙匡胤一脈，是其次子趙德芳的六世孫，他能當上皇帝，除了宋高宗的生理問題和自身血統外，他本人在一次處理十個美女問題上的出色表現也是一個關鍵原因。
話說南宋建炎二年(1129)年底，金左副元帥宗維攻陷徐州，驅軍南下，扼守在淮陽的韓世忠軍一觸即潰，敗走鹽城，金兵長驅直進，一路殺到揚州附近的天長軍。一生善於逃跑的宋高宗這次跑得更狼狽，二月初三清晨，宋高宗進行性生活後，摟着妃子酣睡未醒，內侍省押班康履把他推醒，向他報告緊急軍情，說派去探聽消息的內侍連夜逃回報訊，天長已經陷落，金兵正奔襲揚州。這一緊急情況令趙構大吃一驚，睡意頓消，從牀上一躍而起，急急忙忙穿上甲冑，跳上一匹戰馬，向外出逃，緊跟在他後面的只有御營都統制王淵、內侍康履等五、六人。當時因爲跑的過於狼狽，趙構受到了驚嚇，就此失去了生育能力。而他唯一的獨子元懿太子又在苗劉之變後死去，加上太宗系的後人，在靖康之變後基本被金國一網打盡，全都押往北方。最主要的是，出使金國的使臣回來後說，金太宗長得酷似宋太祖，傳說太祖要回來奪皇位。趙構此時也感到天命如此，於是就說，太祖大公無私，自己有兒子卻將皇位傳給弟弟，其後人衰微，朕準備將皇位傳給太祖的後人。
當時太祖的後人有上千人之多，宋高宗就用心地挑來挑去，最後挑出一胖一瘦兩個小孩。其中那個瘦點的小孩就是趙昚。高宗開始並不喜歡趙昚，而是中意胖小孩。按說趙昚就與皇帝大位無緣了，可偏偏突然來了一隻貓，趙昚沒動，胖孩子卻伸腳去踢貓，動作極其粗魯。這件事讓高宗對胖孩子好感全無，就把趙昚留了下來，養在深宮。
趙昚看似未來要接宋高宗的班了，其實不然，因爲這纔是第一次檢驗。他被養在宮中將盡20年，從小接受了最好的教育，長大後封公，後來被進封爲郡王，卻一直未被確定太子的名份。主要原因有三。
首先就是高宗還是抱有幻想，想自己再生個兒子出來。他除了尋醫問藥外，也乞靈於高，爲此舉辦了隆重的親祀禮，由宰相秦檜出任親祠使，本人先“齋於內殿”。今存一首臣僚頌詩說，“則百斯男自可知”，“掖庭應已夢熊羆”。這種迷信活動自然毫無效果，久而久之，他才死了心。
其次秦檜的強烈反對。主要是趙昚比較厭惡秦的屈辱求和。而秦也顧忌趙昚能力太強，雙方互相討厭，自然就產生了矛盾。趙昚的生父病故，秦檜於是上奏要求趙昚守制3年，因爲趙昚的皇太子身份並未確定，所以這個要求並不過分。但秦是想借機免去他的皇儲身份。但高宗顯然不爲秦所動，守孝期滿，趙昚就繼續回宮。後來，秦檜病重，是趙昚及時得到消息，通知了高宗，高宗親自去相府探視，粉碎了秦和他的爪牙準備讓秦檜兒子當宰相的企圖。
最後是高宗的生母韋太后不喜歡趙昚，而喜歡另一個養育在宮中的趙琢。宋高宗自然也是搖擺不定，直到韋太后死去，他思前想後，終於使出了最後一招，給兩位準繼承人每人送去十名絕世美女，而且都是處女。這招很是了得，趙昚和趙琢正值壯年，生龍活虎，很容易控制不好自己。過了一陣子後，宋高宗把二十個美人召回，認真檢查了一遍，發現給趙琢的那十個都不是處女了，而給趙昚的那十個都是完壁(趙昚是聽從了老師史浩的意見)。於是，宋高宗最終確立了趙昚的皇太子地位。
趙昚可以說是南宋一朝最有作爲的皇帝，就在他被確定爲皇儲兩年之後，金海陵南侵，老當益壯的宋高宗又準備下海逃命。趙昚上書，要求自己率兵迎敵，毫無退縮之意。事先不知情的史浩知道後大驚，擔心犯了大忌，趕快讓皇太子上書謝罪，並要求隨皇帝一起出徵。金兵退走後，高宗決定禪位給趙昚，自己退居太上皇。
人物評價
總評
趙昚在位期間，政治清明，社會穩定，經濟繁榮，文化昌盛，史稱爲“卓然爲南渡諸帝之稱首”，是南宋名副其實的中興之主。後人說“高宗朝有恢復之臣，無恢復之君。孝宗朝有恢復之君，而無恢復之臣”。趙昚帥不過張浚這樣志大才疏之輩，將不過李顯忠、邵宏淵。手下僅有虞允文可堪大用。還要和主和派鬥爭，特別是趙昚當了二十七年皇帝，前二十五年高宗趙構一直健康的活着，對他持續施加影響。
趙昚爲人勤政，節儉，孝宗朝是南宋國力最強的時候。可惜趙昚碰上了金世宗這樣的明君，金國雖然對宋採取守勢，但沒有內亂。宋和金此時屬於絕對的均勢，平衡沒有被打破。所以都無法消滅對方。得民心者得天下，在南宋王朝由破落走向恢復，由消沉走向振興的時代，他致力於改變南宋以來文恬武嬉、偏安一隅的現狀，給岌岌可危的南宋王朝帶來了一絲蓬勃希望，不僅使得南宋累積起一定的軍事力量和物質力量抵禦金朝的侵擾，也爲南宋後期的抗蒙鬥爭奠定了物質基礎。
歷代評價
留正：仰惟高宗以知子之明，順承天意，浚發神斷，全以所付畀之壽皇，而我壽皇荷付託之重，十閏之間，兢兢業業，終始如一，用能增光大業，馴致丕平。及夫倦勤萬機，則又復舉神器，授之聖子。三聖矩疊規重，蓋自開闢以來，所未有也，於皇體哉! (《宋史全文》引)②壽皇即位未三月，內出寬恤十八事，凡民情之疾苦，纖悉委曲，無不周知，如州縣秋苗，官吏規取濫數以濟貪暴，如豪右兼併圖免過割，致貧民產去稅存之害，與夫一時搶攘甫定之際，所以勞來安集之策，未易以概舉。至於治私販、鞫盜賊，有司並緣爲奸，尤切致意，可謂憂民之憂矣。二十八年之間，撫摩愛養，民安閭里，道洽政治，豈非知所先務哉? (《宋史全文》引)
鄭僑：恭惟孝宗哲文神武成孝皇帝以聰明不世出之資，奮恢復大有爲之志，英武同符於藝祖，神器親受於高宗。勵精九閏之餘，致治百王之上。 (《宋會要輯稿》引)
何俌：①我朝自建隆至紹興，相去才二百年，太祖、太宗以兄弟相禪，高宗、孝宗以父子相傳，載之琬琰，蔚爲首稱。……以父子之親行揖遜之禮，是高、孝之美，又將有光於堯舜、文武矣，顧不偉歟? (《龜鑑》)②不愆不忘，率由舊章，吾於孝宗其見之。 (《龜鑑》)
呂中：太祖、太宗兄弟相傳，以開創業之基;高宗、孝宗父子相禪，以植中興之業。 (《大事記講義》)
脫脫：高宗以公天下之心，擇太祖之後而立之，乃得孝宗之賢，聰明英毅，卓然爲南渡諸帝之稱首，可謂難矣哉。即位之初，銳志恢復，符離邂逅失利，重違高宗之命，不輕出師，又值金世宗之立，金國平治，無釁可乘，然易表稱書，改臣稱侄，減去歲幣，以定鄰好，金人易宋之心，至是亦寢異於前日矣。故世宗每戒羣臣積錢穀，謹邊備，必曰：“吾恐宋人之和，終不可恃。”蓋亦忌帝之將有爲也。天厭南北之兵，欲休民生，故帝用兵之意弗遂而終焉。然自古人君起自外藩，入繼大統，而能盡宮庭之孝，未有若帝。其間父子怡愉，同享高壽，亦無有及之者。終喪三年，又能卻羣臣之請而力行之。宋之廟號，若仁宗之爲“仁”，孝宗之爲“孝”，其無愧焉，其無愧焉!(《宋史》)
陶宗儀：敷文德，求民瘼，明賞罰，惜名器。 (《書史會要》)
孫承恩：性資英明，治行勤勵。恢復拳拳，可質天地。治民振武，敬天仁民。事機屢乖，志卒弗伸。 (《文簡集》)
愛新覺羅·昭槤：自漢文帝短喪後，歷代帝王皆蹈其陋，惟晉武帝、魏孝文、唐德宗、宋孝宗四君絕意行之。然武帝終惑杜預之議，孝文妄尊篡逆之婦，唐德宗空騖虛名，宋孝宗感慕私恩，皆未得其正，故後世亦無述者。 (《嘯亭雜錄》)
蔡東藩：①高宗內禪，孝宗嗣位，當時以英明稱之，有相如陳康伯，有帥如張浚，宜若可銳圖恢復矣。顯忠勇號無敵，尤一時干城選，而西北且有吳璘、王剛中等人，濟以虞允文智勇兼優，俱足深恃，奈何內廁一史浩，外廁一邵宏淵，西北十三州三軍，既得而復棄之，靈壁、虹縣及宿州相繼收復，淮西一帶，將成而又隳之。蓋忠奸不併容，邪正不兩立，未有奸邪在側，而忠正之士能竟大功者也。惟西北事誤於史浩，而邵宏淵之忌李顯忠，則張浚不能無咎。孝宗既以全權付浚矣，彼邵、李二人之齟齬，寧不聞之?不預察於幾先，致隳功於事後，自是恢復之機遂絕，讀宋史者蓋不能無惜焉。 (《宋史演義》)②孝宗既明知思退之奸，爲賊檜所不若，何以胡昉一還，復依思退原議，拱手稱侄，甘與敵和耶?人謂孝宗英明，遠過高宗，誰其信之? (《宋史演義》)③孝宗稱南宋賢闢，而求治不力，任人不專，較之高宗，不過五十里與百里之比，相去蓋有限耳。觀其踐阼以後，所用諸相，賢否不一，且無數年不易之宰輔，其猜疑之私，已可見矣。……高宗因畏事而內禪，孝宗因居喪而內禪，情跡若異，而究其退避之心，實同一轍。人臣或以恬退爲知幾，人君系國家之大，寧亦可以恬退爲智耶?
