嘉慶帝，生母魏佳氏，父親是內務府管領，漢軍旗人。乾隆十八年(1753年)，魏佳氏被選入後宮，封爲貴人，魏佳氏長得非常漂亮，有沉魚落雁之美，而且精通琴棋書畫，乾隆很是喜歡。魏佳氏先後爲乾隆生育了四子二女，是乾隆所有後妃中爲其生育最多的妃嬪，由此可見，乾隆是多麼喜歡魏佳氏，後來被冊封爲皇貴妃，但由於烏拉那拉皇后失寵，魏佳氏實際上就掌管着後宮。
我們都知道，乾隆皇帝，一生風流倜儻，妃嬪衆多，當然兒子也不少，乾隆光兒子就有十七個，其中嘉慶帝顒琰是乾隆的第十五個兒子，在他之前有十四個，怎麼輪也輪不到他，但是，歷史有趣的地方就在這裏，最終繼承皇位的卻是這位排名十五的阿哥，那這究竟是怎麼一回事呢? 其實，早先乾隆立的太子並不是永琰。
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最初，乾隆想立嫡長子，孝賢皇后富察氏所生之子永璉。永璉自小就聰明可愛，不僅乾隆，就連雍正皇帝也很喜歡這位皇孫，乾隆即位後將當時只有七歲的永璉的名字寫在的密匣之內，放在乾清宮“正大光明”匾後，但是誰也沒有想到的是，永璉卻沒有做皇帝的命，九歲那年就病死了，永璉的死對乾隆打擊很大。 漢人傳統是有嫡立嫡，無嫡立長，乾隆也受此影響，改立皇長子永瑛爲太子。永瑛忠厚老實，爲人小心謹慎，但是乾隆疑心很重，經常對其責難，使得太子精神的壓力很大，乾隆十三年(1748年)，皇后富察氏病逝，永瑛在迎喪時未能盡哀，乾隆十分生氣，說此人不可以承大統，永瑛受此打擊，一病不起，於乾隆十五年(1750年)三月病死，死時只有23歲。永瑛死後，乾隆也感到後悔，覺得自己對永瑛過於苛刻，一直心存內疚。
此時，死去的皇后富察氏還留有一個兒子叫永琮，是死去的嫡長子永璉的弟弟，也算是嫡子，乾隆準備立他，但永琮還沒有活到兩歲，就出痘而死。
到了乾隆二十五年(1760年)皇十五子永琰出生時，乾隆雖然已是兒孫滿堂，但是最終能活下來的並不多。在永琰之前的十四個皇子中，六個在很小時就夭折了，前面說過，皇長子永瑛已經去世，皇三子永璋，他也犯了永瑛同樣的錯誤，在皇后富察氏的葬禮中表現不佳，遭到乾隆的批評，26歲時就死了。
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皇九子和皇十子，分別在一歲和兩歲時連名字都還沒來得及取就死了。皇十三子永璨，在三歲時也死了，皇十四子永璐，是永琰的同母兄弟，在四歲時夭折。到永琰出生時，活着的兄長只有六位，分別是皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆和皇十二子永璂，還有就是比永琰小的兩個親兄弟，其中一個皇十六子在四歲時就死了，剩下一個皇十七子永璘，是最小的一個皇子了。其中皇四子永珹和皇六子瑢被過繼出去了。
這樣排下來，排在第一位的就是皇五子永琪，就是《還珠格格》裏的五阿哥，永琪很爲其父皇賞識，會騎射，精通漢、滿、蒙三種語言，真可謂是文武雙全，乾隆三十年(1765年)十一月，永琪被封爲和碩榮親王，可惜啊，第二年，26歲的永琪因病去逝。
接下來就是皇八子永璇，此人整日沉溺於酒色之中，好詩文，性情古怪，而且腳也有毛病，經常私自出宮遊玩，曾多次被乾隆指責，但仍舊不改，不得乾隆皇帝喜歡。 再後面是皇十一子永瑆，此人天資聰慧，在書法上有很深的造詣，但他有一個缺點，就是吝嗇，永瑆娶了大學士傅恆的千金做福晉，可他卻每天以薄粥度日，將女方的陪嫁之物全都藏於府庫之中，傅恆家人也向乾隆反映過此事，乾隆也批評過他，但他仍就我行我素。還有一次，永瑆家的馬死了，永瑆竟然下令將馬殺了，煮來吃掉，結果一家人全天除了吃馬肉，什麼菜都沒有。這樣的人，如何能君臨天下?
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再接下是皇十二子永璂。在以前的文章中我們介紹過，永璂是被廢皇后烏拉那拉氏所生，由於父母關係的不和，也影響到了自己的政治前途，乾隆根本就不將其放在考慮範圍之內。永璂於乾隆四十一年(1776年)正月去逝，死時只有25歲，死後沒有封號，也沒有賜諡。 皇十七子永璘雖和永琰是一母同胞，可是二人性格相差甚遠，從小就不愛讀書，四處遊蕩，惹是生非，乾隆對這個最小的兒子也是最爲頭痛。
這個也不行，那個也不行，現在就剩下皇十五子永琰了。永琰性格內向，做事穩重，平日裏讀書勤奮，也是一位文武雙全的人才，尤其是仁孝。
乾隆三十八年(1773年)冬天，乾隆將永琰的名字寫在了木匣之內，藏於“正大光明”匾後，就這樣，一半機緣，一半奮鬥，永琰成爲了儲君。
