早年經歷
趙光義是宋宣祖趙弘殷和杜太后所生的第三個兒子，宋太祖趙匡胤之弟。後晉天福四年己亥年十月七日甲辰(939年11月20日)生於開封府浚儀縣崇德北坊護聖營官舍。
起初，趙光義之母夢見神仙捧着太陽授予她，從而有娠懷孕，直到趙光義出生的當天夜晚，紅光升騰似火，街巷充滿異香。
趙光義從小聰穎而不羣，與別的孩子游戲，都畏服於他。960年，趙光義參加陳橋驛兵變，擁立其兄趙匡胤爲帝。
趙匡胤即位之後，封趙光義爲殿前都虞候，領睦州防禦使，不久領泰寧軍節度使。征討李重進之後，趙光義被封爲大內都部署，加同平章事、行開封府尹，再加兼中書令。進佔太原之後，趙光義又被改封爲東都留守，別賜門戟，封晉王，位列宰相之上。
登基爲帝
開寶九年(976年)農曆十月十九日夜，趙匡胤召趙光義入宮飲酒，當晚共宿宮中。隔日(十月二十日)清晨，趙匡胤忽然駕崩。二十一日，晉王趙光義即位，是爲宋太宗。
當政初期
趙光義繼位後首先改年號爲“太平興國”，表示要成就一番新的事業。任命其弟趙廷美爲開封府尹兼中書令，封齊王，侄趙德昭爲節度使和郡王，趙德芳也封爲節度使。宋太祖和趙廷美的子女均稱爲皇子皇女，宋太祖的三個女兒爲國公主。宋太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也因此獲得官位。而一些宋太祖在世時曾加以處罰或想要處罰的人，趙光義都予以赦免。
不過，趙光義注重培養和提拔自己的親信。其幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換宋太祖朝的大臣。此外，趙光義還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，便於控制。
趙光義擴大科舉的取士人數，他在位時期，第一次科舉就比宋太祖時代最多的數字猛增了兩倍多。科舉使不少有才華之人都有機會入仕。
