李元芳這位名不見經傳的小人物因電視劇《神探狄仁傑》擁有衆多粉絲。歷史上真有李元芳這個人嗎?答案是，有。不過，歷史上的李元芳並非狄仁傑的助手，而是明朝的一位普通官員，只方不圓的性格讓他的官場生涯起起伏伏。
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李元芳出生於公元1489年夏天，甘肅秦安縣人，由於自小聰慧伶俐，18歲中舉。
大約30歲時，李元芳被明世宗任命爲順天府宛平知縣。宛平地理位置特殊，李元芳早就知道，這裏到處是朝廷高官、外戚或宦官家族。他們肆意侵佔百姓的農田，欺壓良民，可以說無惡不作。
上任後，李元芳發覺現狀比想象中更糟糕，有三個案件讓他寢食難安：一是村民狀告建昌侯張延齡無故侵佔民地;二是有人舉報惠安伯張偉私藏罪犯;三是東廠惡意誣陷張仲金等7人，全部定爲死罪。
張延齡是國舅爺，其姐是孝康皇后，所以對於他的惡行，一般官員都是睜隻眼閉隻眼。但一貫耿直的李元芳當庭判定：建昌侯所佔民田悉數奉還村民。
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在對待惠安伯私藏罪犯一案上，李元芳也毫不妥協，勒令他限期交出罪犯，並作好“自省書”。第三個案子有點棘手，因爲東廠是皇帝的心腹，關進去的人很難活着出來。李元芳在朝臣的幫助下，找到東廠負責的太監，當面據理力爭，連續幾次後，終於免去了張仲金等人的死罪。
作爲一方父母官，他深知百姓疾苦。於是，李元芳：請求廢除讓宛平民衆深受其苦的七件事，還談及世宗皇帝煉丹求仙的害處。上書之後，他便“布襪青衣”，坦然等待受罰。
躲居深宮的世宗最反感臣子上書，連名聞天下的海瑞都因諫言而下獄。李元芳上書後，5天沒有消息。當時羣臣們紛紛議論說“凶多吉少”。誰知世宗皇帝看完奏摺後一一批准了。消息傳來，宛平縣百姓拍手稱快。
七條諫書受皇帝批准後，有人以爲世宗對李元芳青睞有加，便推薦讓其擔任臺諫——負責專職爲皇帝提意見。宦官們暗中多方阻撓，最後李元芳只得出任登州府(今山東蓬萊)同知，幾年後轉任山西潞安府(今山西長治)同知。
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任職其間，由於政績顯著，山西巡撫和按察使一起呈文，請擢升李元芳任潞安府知府。誰知，先前在宛平縣得罪的惠安伯等人聯合宦官，誣告李元芳“拉攏關係，巴結上司”，雖然最後吏部查無實據，不了了之，但李元芳受不了這種打擊，稱病迴歸故里秦安，閉門不出，頤養天年。
嘉靖32年(公元1553年)12月21日，李元芳與世長辭，只留下一篇《安命賦》和一世清白名聲。據《南京日報》
