嬴政二十二歲那年，發生了一件事，當時，鄭國爲秦國主持開鑿了一條灌溉渠，就是鄭國渠，它把涇河水從雲陽經三原、富平、蒲城，同洛河連通起來(都在今陝西省境)。興修水利本來是件好事，可是後來發現：鄭國爲了要削弱秦國的軍事力量，才積極幫助秦國修渠的，目的在於消耗秦國的人力和財力。鄭國事件成爲驅逐外客事件的最終導火索。秦國一些貴族、大臣議論起來，說列國的人跑到秦國來，都是爲他們本國打算，有的說不定是來當間諜的。
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他們請秦王把這些人統統攆出秦國，秦王聽了，就採納了他們的建議，下了一道逐客令，據《史記·秦始皇本紀》記載，只有簡單兩句：“大索，逐客。”要求大小官員，凡不是秦國人，都得離開秦國，當時李斯也在被驅逐之烈。
李斯本是楚國人，爲了能做求得榮華富貴，他勤奮求學，到齊國拜當時著名的儒學大師荀子爲師，同荀子一起研究怎麼治理國家、怎樣當官的學問。學成之後，他審時度勢，洞察時局，辭別荀子，來到秦國。
李斯本來在呂不韋的門下，深得秦王的賞識和器重，遂在秦國立足並開始崛起，此時李斯正躊躇滿志準備幹一番大事業，卻眼看自己的地位不保，他很不甘心。
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就在他離開咸陽的時候，給秦王上了一道奏章《諫逐客令書》，在奏章裏說：從前秦穆公用了百里奚、蹇叔，當了霸主;秦孝公用了商鞅，變法圖強;惠文王用了張儀，拆散了六國聯盟;昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望，這四位君主，都是依靠客卿建立了功業。
李斯在奏章裏又說：泰山不捨棄任何土壤，所以能那樣高大;河海不排斥任何細流，所以能那樣深廣;帝王不拒絕任何臣民，所以能顯示他們的恩德。因此，土地不論東西南北，民衆不問那個國家，一年四季都充滿美好，鬼神也降恩賜福，這就是五帝三皇之所以無敵於天下的原因。如今竟然拋棄百姓去資助敵對國家，排斥客卿以成就其他諸侯，使天下的賢士退縮而不敢向西方來，停步而不願意進入秦國，這可就是所謂的“借給敵人兵器，送給敵人糧食”啊!
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李斯的奏章言辭懇切，情意真誠，理據服人，令秦王大爲感動。秦王政覺得李斯說得有道理，放棄了逐客的打算，連忙派人把李斯從半路上找回來，並重用他，並做了秦國的丞相。
後來，人們便把主人驅趕客人就稱爲“逐客令”;主人明示或暗示，催促客人離開就稱爲“下逐客令”。
