明孝宗，明朝學者朱國禎認爲，自夏商周以來，歷史上稱得上明君的，只有漢文帝、宋仁宗與明朝的孝宗。有人說，他是一個無嬪妃、無嗜好、無親信的“三無”皇帝，他主政的是一個無專權、無戰亂、無弊政的“三無”時期。雖然這評價看似有些絕對，卻也與史實相差無幾。成化二十三年(1487年)憲宗帝駕崩，太子朱祐樘即位，爲明孝宗，一共在位18年，年號弘治，又稱弘治皇帝，孝宗有多位名家擔任他的侍講官，如彭華、劉健、程敏政等，因此孝宗從小就接受了嚴格而正統的教育。他雖出身低微，爲宮女所生，但仍能繼承大統，成爲九五之尊。
他大膽啓用人才，選賢舉能，將能臣委以重任。當時被任用的徐漙、劉建、李東陽、謝遷、王恕、馬文升等人，都是正直忠誠的大臣，在弘治一朝發揮了較大作用。他勤於政事，每日兩次視朝，處世公正、政治清明。更定律制，複議鹽法，革廢一應弊政，對宦官嚴加節制，特務部門也只能謹慎行事，用刑寬鬆。還能力行節儉，不大興土木，減免稅賦。是明朝一位開明聖主。
成化二十三年(1487)九月，太子朱祐樘即位,即後來的明孝宗。他登基時年僅18歲，還帶着滿身稚氣，他的當務之急就是以自己稚嫩的肩膀挑起治國安邦的重任，重新收拾父輩留下來的爛攤子。當時朝廷內外，到處是烏煙瘴氣，宦官當權，氣焰囂張，萬貴妃一族沆瀣一氣，蠅營狗苟，朝野上下怨聲載道，可以說有臣不臣、君不君之象。甚至當時出現了一種民間不知有皇帝，卻知道有太監汪直的怪異現象。除了汪直，還有樑芳，樑芳雖不喜武力，但喜金錢，珍珠古董、黃白之物都是他極力搜刮的對象，據說他曾在短時間內把明朝幾個時代積累下來的七窖金子揮霍一空。
憲宗一朝還設立西廠，冤獄不斷;設立皇莊與民爭利，最後上行下效，引起了一系列的藩王圈地的問題。皇帝把官銜當作個人財產，隨便變賣贈送，擾亂了官場秩序，出現了官員素質參差不齊的惡劣現象。針對這些混亂局面，孝宗一登基就着手進行整治，他表現出沉穩的政治態度，用三種策略整肅了朝廷內外。
開除和遠離佞臣是他的第一招。孝宗先頒佈大赦天下詔書，赦免衆多冤獄者，同時直接剷除了太監樑芳和外戚萬喜等人，態度果決，手段利落。接着在短短一個月的時間裏，他又降旨免去傳奉官2000餘人，大大削減了造成混亂局面的勢力，讓社會風氣也爲之一清。而對萬貴妃的幫手內閣首輔萬安，孝宗沒有采用雷霆之勢，因萬安身居要職，所以孝宗爲避免出現朝廷震盪，採取了較爲慎重的措施。後來孝宗抓住萬安的把柄，對他進行言辭斥責，接着科道官員提出彈劾，萬安於是被罷免。雷霆手段之後，孝宗又輔以寬容之策，六科給事中及十三道監察御史交章彈劾追究萬貴妃以及她的一衆幫兇，孝宗沒有繼續追究，只是將萬喜降爲指揮使，樑芳貶爲南京御用監少監。
接着是內選懷恩。懷恩是罪臣之子，他的父親戴希文曾任太僕卿，曾受其親族牽連而被籍沒，懷恩自小就成了宦官，還被賜名懷恩。懷恩此人剛正不阿，敢於直諫，能夠站在公正的立場上保護正直的大臣，是汪直和樑芳等奸邪之徒的死對頭，但無奈懷恩輩分在汪直等人之上，因此他們只能懷恨在心。後來由於萬貴妃的讒言，懷恩遠離了朝堂，被憲宗斥居鳳陽。孝宗即位後，立即召回懷恩，仍然讓他繼續掌管司禮監。在啓用王恕、驅逐萬安等方面他都發揮着微妙而又無比重要的作用。
最後是啓用王恕。王恕(1416-1508)是三原(今屬陝西)人，字宗貫，號介庵，又號石渠。他是英宗正統十三年(1448)的進士。王恕在憲宗時期十分有名，因敢於直言進諫而聞名一時，是一位有着錚錚鐵骨的諫臣。當時民間流傳有“兩京十二部，獨有一王恕”的民謠。可見他在民間多麼有威望。既然是忠誠正直之臣，就難免成爲佞臣的眼中釘、肉中刺，當時連憲宗對他也十分厭煩，後來憲宗把他從眼前調離，讓他去南京任兵部尚書這一閒職，接着又找藉口讓王恕回家養老，憲宗的這一舉動震驚了朝野。孝宗即位後，立馬召回了這位耿直之臣，並直接命他爲吏部尚書，主管選官用人，這一舉動深刻表明了孝宗整治吏治的決心和毅力。
整個弘治一朝，孝宗都是遵循“法祖用賢”的原則來治理國家的。孝宗加強制度化建設，掀起了一場典章制度的高潮。弘治一朝還大規模進行官修書籍活動，主要有《問刑條例》《大明會典》《皇明條法事類彙編》等。孝宗寬嚴相濟，重用賢臣，因此他在位期間名臣衆多，而且都是嚴格遵循傳統道德規範的人，如王恕、劉健、謝遷、邱溶等人，都是著名的學者和能臣。弘治一朝，政治清明，人們安居樂業，經濟逐漸復甦，人丁也逐漸興旺，這一繁榮景象就是著名的“弘治中興”，這是孝宗和諸位名臣能將共同創造的盛世局面，後來，孝宗本人也被人稱爲“中興令主”。
孝宗是一位值得敬佩的皇帝，然而有一點更令人震驚，那就是他一生只有一位皇后，沒有所謂的三宮六院，被人稱爲是唯一的一夫一妻制的皇帝。
