宋徽宗是中國歷史上最著名的書畫皇帝，他作爲書畫家是極其成功的，可作爲皇帝卻是極其失職的。崇寧之後，他排斥正直之士，肆意打擊“元祐黨人”，任用以蔡京爲首的“六賊”等大批奸佞小人，奢華好物，怠棄朝政，最終造成了北宋王朝的滅亡。元符三年(1100年)正月，宋哲宗趙煦去世。由於宋哲宗無子，兄終弟及，端王趙佶繼承了皇位。次年，改元“建中靖國”。他就是北宋歷史上赫赫有名的宋徽宗。
在趙佶繼承皇位之前，變法派後期領袖、宰相章惇就直言不諱地指出：“端王輕佻，不可以君天下。”但建中靖國年間的宋徽宗的確曾經是想要勵精圖治，並不是後來的樣子。這一階段，他平反冤獄，竄逐奸佞;選賢任能，惟纔是舉;廣開言路，察納雅言;無偏無黨，反對黨爭，大有中興之主的氣象。特別是在御人之道上，他前逐宵小，後納忠直，將以大惇小惇(章惇、安惇)、大蔡小蔡(蔡京、蔡卞)爲代表的臭名昭著、心懷叵測的一大批奸佞之輩趕出了朝堂，引進了韓忠彥、李清臣、黃履等一批正直之士，還爲文彥博、王珪、司馬光、呂大防等33人恢復了名譽。
可這個“小元祐”的局面並沒有保持多少時間，北宋的政局就開始向傾覆的邊緣滑去了。其標誌就是大奸蔡京的復出。蔡京這次復出，一方面固然是由於右相曾布出於反對左相韓忠彥的政治需要，但更爲主要的還是宋徽宗對於蔡京的好感和利用。建中靖國元年(1101)十一月，起居郎鄧洵武看準了宋徽宗已經坐穩了皇位，意圖有所“作爲”的心意，首創紹述宋神宗功業之說，攻擊左相韓忠彥並推薦蔡京爲相，得到尚書右丞溫益的支持，併爲宋徽宗所欣然採納，首先於同月末決定改明年爲崇寧元年，明確宣示放棄調和中立政策，改爲崇法熙寧之政。宋徽宗需要借重蔡京的才幹和行政能力，以及他作爲“變法派”的出身，來一改元祐之政。於是，半年多的時間內，蔡京從被貶謫之地回到了朝廷的中樞，並一躍而成爲了宰相，再過半年，蔡京更升任左僕射兼門下侍郎，成爲了一人之下萬萬人之上的首相。從此開始了以宋徽宗、蔡京爲首的腐朽統治集團的黑暗統治。
蔡京升任首相後，立即在宋徽宗的授意下，打着“紹述”宋神宗改革事業的旗號，開始了打壓元祐黨人，變更元祐條法的所謂“崇寧變法”。首先，仿照熙寧年間設置三司條例司的體例，在尚書省設置講議司，由蔡京親自兼任提舉。崇寧三年，在顯謨閣(神宗御書閣)爲熙寧、元豐功臣繪像，以王安石配享孔廟;政和三年(1113年)又追封王安石爲舒王，以之標榜蔡京作爲王安石改革事業的“繼承人”，是貨真價實的“新黨”，而將收括民脂民膏的行爲都稱之爲“新法”。其次，利用講議司作爲黨同伐異、打擊異己的工具。其標誌和最大的功業便是樹立“元祐黨人碑”。
崇寧元年九月，經過宋徽宗的同意，蔡京將文彥博、司馬光等120位元祐及元符三年恢復舊法的官員登記爲元祐奸黨，由宋徽宗御筆親書刻石於端禮門。已經死了的削去官銜，活着的一律降職流放。通過詳定元祐黨籍，正直的官員幾乎全部被排擠出朝，而蔡京的同夥卻步步高昇，一舉把持朝政。以蔡京爲首的這個奸邪小人的集團，被時人稱爲“六賊”，內有：蔡京、王黼、童貫、樑師成、朱勔、李彥。其中蔡京和王黼先後任過首相或太師、太傅，總領朝政，他們把持中樞，依靠宦官童貫、樑師成，以朱勔、李彥爲爪牙，打着紹述新法的旗號，逢迎宋徽宗的心意，無惡不作。一方面，引導宋徽宗盡情享樂，營造艮嶽，大興“花石綱”。一方面，在朝中賄賂公行，賣官鬻爵。在地方巧立名目，增稅加賦，搜刮民財。但即使如此，宋徽宗對蔡京仍然隆恩深重。其間，蔡京也曾遭彈罷相，但很快就又復相。
但是無論徽宗對蔡京如何信任，他們的關係也是君臣，蔡京仍然是皇帝棋盤上的一顆棋子。至高無上的權利仍然掌握在皇帝手中，對臣僚可以任由興廢，任意升降。蔡京既沒有任何討價還價的餘地，更沒有反抗的能力。在統治核心決策層搞平衡，任用政見不同或不同派別的人同時或輪流執政互相牽制，是歷代統治者鞏固政權皇權的政治策略和有效經驗。宋徽宗也是如此。他的御人之道便是對大臣今日用，明日免，即使蔡京也不過是他的工具罷了。但正是因爲宋徽宗對蔡京的強有力支持，纔會使蔡京有恃無恐。所以，宋徽宗失政和蔡京有很大關係，但在某些重大問題上，他並不一定起決定性作用。對北宋亡國，應當負主要責任的還是宋徽宗本人。
