《水滸傳》中魯智深路見不平，只用三拳就打死了鎮關西，大快人心。都說藝術來源於生活，這個故事的原型就是五代時期，後周王朝的建立者郭威(後周太祖)。
據《新五代史》記載，郭威當時還只是一個十八歲的意氣少年，在潞洲李繼韜麾下當兵，爲人爭強好勝，喝了酒還喜歡鬧事。當時集市上有一個屠戶，恃強凌弱，無人敢惹。郭威對該屠戶的行爲忍無可忍，一氣之下殺掉了屠戶。
與魯智深不同的是，郭威殺了人並沒有逃跑，反而和平常一樣，繼續在集市上閒逛。殺了人還能如此氣定神閒，官府很不爽，派人把他抓了。按理說殺人償命，但他的上司李繼韜一直很欣賞他，私下裏將他放走。風聲一過之後，又把他召了回來。
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就這樣，郭威繼續着他的軍旅生涯，在刀尖上討生活。隨着生活的磨礪，他漸漸成熟，一步步成爲後漢重臣。在後漢隱帝求他出山的時候，他也能說出“臣不敢請，亦不敢辭，唯陛下命”這樣的話。當時的他從未想過造反，只想做好臣子。
沒想到的是郭威越來越得人心，隱帝覺得他功高震主，想殺掉他。接到密詔的郭崇出於兔死狐悲的考慮，將這一消息告訴在城外駐守的郭威。郭威一氣之下，起兵造反。隱帝見郭威造反，把郭威留在開封的家人全部殺死。這之後，手握重兵的郭威很快就攻入了開封城。
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按理說，開封城都被攻破了，該殺進皇宮享受勝利的果實了。但是爲了把皇位坐得穩一些，名正言順一些，郭威忍住了稱帝的衝動。他去見李太后時，說自己是被逼的，不得不反，現在很後悔，願意領兵北上抗擊契丹。
行軍途中，又故意拖延行程，上演了黃袍加身的戲碼，贏得了軍心。當時作爲郭威親兵的趙匡胤，很有可能就是在這時學會了這一招(黃袍加身)。因爲他在陳橋兵變時重演了這一幕，奪取了後周的江山。
槍桿子已經牢牢掌握在自己手裏了，郭威又馬不停蹄地趕回開封城，這時一切障礙都被掃除，他終於建立了後周。作爲後周太祖，他的人生纔剛剛開始。郭威在位時，做了很多有利於民生的好事，比如罷除不合理的牛租、撤銷營田務等，他的努力讓飽受戰爭之苦的百姓終於喘了口氣。
郭威臨終前把皇位傳給自己的養子柴榮(世宗)，有人說這是因爲郭威對自己的妻子柴氏情意深重，這固然有一部分的原因，但更多的是因爲柴榮從才能到人品都是最適合的。郭威與妻子柴氏相識於微時，他的妻子不嫌棄他是一個窮小子，委身下嫁並且傾囊相助，令他成就事業。
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柴榮早年跟隨郭威，被收爲養子。柴榮身受郭威的言傳身教，這也是他們父子雖沒有血緣關係，卻一直互相信任的原因。郭威稱帝后，追封自己的妻子爲皇后，並不再立後，用情至深。
郭威稱得上智勇雙全，豪爽負氣的好男兒。他戎馬一生，經歷磨難登上皇位，但早年奔波勞碌，讓他重病難愈，於公元954年正月，病死在開封。
後來柴榮即位，內修政事，外擴疆土，使後周的實力達到鼎盛。柴榮在位六年後去世，幼子柴宗訓即位。趙匡胤趁“主少國疑”之機，發動陳橋兵變，奪取了後周政權，建立宋朝(史稱北宋)。北宋僅用二十年，就完成了統一。這固然有趙匡胤的功勞，但更爲重要的是他接手的後周國力強盛，加快了統一的步伐。
