中國古往今來的草莽梟雄成就最高者，無異於闖王李自成：從被崇禎打得只剩下十八人跑進商洛山躲貓貓，再到以百萬大軍規模席捲北方，兵不血刃殺進北京，活活逼得崇禎上了吊。
這神奇過程，後世讀史書的，都常驚訝的回不過神來。哪怕當年高築牆廣積糧的朱元璋，也沒這狂飆火箭速度。
可是，正應了歐陽修老夫子曾經說過的那句話：其興也勃焉，其亡也忽焉。
要拿蓋房子來類比的話，朱元璋是蓋石頭房子的，那是一磚一瓦打牢靠，蓋一座房子就管保用三百年，工程質量十分靠譜。而李自成是蓋草房子的，看似呼啦啦一堆一大片，其實都是東搖西擺的破草房，狂風一來就吹成渣。
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於是，當李自成風風光光殺進北京，大大方方的召見百官，隨後威風凜凜的追贓抓人，猛刮京城權貴家產的時候。幾乎所有人都認定，中國的天要變了。當其時也，海內外都說十八子爲主、李自成是天命有歸，該是改朝換代的時候了。
然而，當真正的狂風吹來時，所有的虛假繁榮就現了形。山海關外一片石，吳三桂與清軍聯手出擊潰，李自成兵敗如山倒，匆匆竄歸北京。
吳三桂率領關遼軍民剃髮降清，拜平西王，爲清軍前驅，打着爲明覆仇的旗號殺往京城。
後世好多讀史讀到深情的朋友，讀到這也不免埋怨幾句：你李自成好歹也是一代梟雄，不就山海關敗了一場，怎麼就輕易跑路，把大好山河讓給清軍了呢?當年你打明朝的氣吞萬里，都上哪裏去了?
其實李自成一開始，也很有血拼的勇氣。甚至還曾熱情高漲，打算打一場轟轟烈烈的北京保衛戰。他積極採取了備戰措施，責令軍民全面拆除城外羊馬牆及護城河旁房屋。但是，斟酌再三，最終還是決定放棄北京，提前西撤。
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究其原因，大順軍雖然號稱百萬雄師東征，其實駐紮於京師地區的軍隊不足五萬人，且山海關一戰，軍心已經動搖，京師地區謠言四起。北京居民並不知道吳三桂已經投清，而爭相頌揚吳三桂率“忠義”之師殺敗大順軍，奪回明太子朱慈烺，準備送回北京即位。
當然最關鍵一條，還是老毛病不改。李自成說是能打仗，其實多年以來，一直還都是流動作戰的套路。打的過就打打不過就跑，更是習慣性動作。這也是歷代農民起義者，都極難克服的頑症：流寇作風。
真正把這頑症攻克的，兩千年中國封建社會歷史上，也只有劉邦和朱元璋，但這二位，一位雖不怎麼會帶兵，麾下卻有帶兵多多益善的韓信。另一位卻是無師自通，堪稱14世紀最傑出的軍事家。李自成的個人帶兵水平，一直就是個游擊隊檔次，麾下的劉宗敏等人，跟韓信更差着檔次。之前起來的猛，與其說是他會打，不如說是明朝已經被嚴重放血，變得極度不會打。因此哪怕攻克北京，逼死崇禎，李自成看似高歌猛進的農民軍，戰鬥力其實還是虛假繁榮。
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所以山海關之戰，雖然後世許多同情農民起義的學者，找出了各種失敗理由。根子上就一條：打不過。
當時士氣高漲的時候都打不過，這時士氣低落，自然更打不過。打不過就跑的毛病，也就集體發作，即使李自成本人也攔不住。於是李自成只得在二十九日舉行即位典禮後匆匆率部西撤。
李自成逃出北京時，一把火燒了紫禁城宮殿，據《李朝實錄》載：“宮殿悉皆燒盡，惟武英殿巋然獨存，內外禁川石橋亦宛然無缺。燒屋之燕，蔽天而飛。”
多爾袞大軍堪堪到達薊縣，聽說大順軍已經主動撤去，驚喜之餘，急令多鐸、阿濟格和吳三桂等帶領精兵尾隨掩殺，以截留被大順軍運走的財物，自己率領部分兵力馳往北京。
