吳起(前440年-前381年)，衛國左氏(今山東省定陶縣)人，是我國曆史上戰國初期著名的軍事家、政治家、改革家，兵家代表人物。吳起一生歷侍魯、魏、楚三國，通曉兵家、法家、儒家三家思想，在內政、軍事上都有極高的成就。然而，這樣一位文武全才的將領卻有着極其卑劣令人不齒的人品。
怒而殺鄰，不孝被逐
吳起出生於家有千金的富足家庭，早年在外求官不成，耗盡全部家產。同鄉鄰里的人笑話他，他就殺掉三十多個譏笑自己的人，從東門逃出衛國。吳起和母親訣別時，咬着自己的胳膊狠狠地說:"我吳起如果做不了卿相，就絕不再回衛國。"
後來吳起拜曾參之子曾申爲師，學習儒術。吳起的母親病逝，他沒有回家奔喪，曾申惱怒吳起不孝，和他斷絕了師生關係。
求將殺妻，殘忍至極
離開曾申後，吳起棄儒學兵，侍奉於魯國季孫氏門下。公元前412年，齊宣公發兵攻打魯國的莒縣和安陽。魯穆公想任用吳起爲將，但吳起的妻子是齊國人，魯穆公對他有所懷疑。吳起渴望成就功名，於是殺掉自己的妻子，表示不偏向齊國。魯穆公遂任命吳起爲將，吳起率軍一舉擊破齊國，大勝而歸。取勝後的吳起引起魯國羣臣的非議，大家都說吳起是個猜疑殘忍的人。而魯國是個小國，一旦有了戰勝國的名聲，就會招致各國的攻打。魯穆公於是對吳起產生了懷疑，免去了吳起的官職。而吳起的主公季孫氏也因懈怠賓客被殺，經人勸說，吳起離開魯國投奔魏國。
投奔魏國，愛兵如子
聽說吳起要前來投奔，魏文侯向大臣李悝詢問吳起爲人如何，李悝說:"吳起貪慕功名而且好色，但是用兵連司馬穰苴也比不上他。"魏文侯於是任命吳起爲將軍，輔佐樂羊攻打中山國。吳起擔任將領期間，跟最下等的士兵穿一樣的衣服，吃一樣的伙食，睡覺不鋪墊褥，行軍不乘車騎馬，親自揹負捆紮好的糧食和士兵們同甘共苦。有個士兵生了惡性毒瘡，吳起替他吸吮膿液。這個士兵的母親聽說後放聲大哭。有人說:"你兒子是個無名小卒，將軍親自替他吸吮膿液，你怎麼還哭呢?"那位母親回答說:"不是這樣的，當年吳將軍替我丈夫吸吮毒瘡，他在戰場上勇往直前，死在敵人手裏。如今吳將軍又替我兒子吸吮毒瘡，我不知道他會死在什麼地方，因此我才哭啊。"
帶兵有方，治國有道
魏文侯時期，吳起的軍事才能得到充分發揮。他先後攻克秦國河西地區的臨晉、元裏，一直打到鄭縣，攻克了洛陰、郃陽。魏文侯死後，吳起侍奉他的兒子魏武侯。有一次魏武侯在黃河上划船順行的時候對吳起說：“山河這樣險峻真是魏國天然的寶藏。”吳起則回答說：“一國政權的穩固，在於民心所向而非地形險要。如果政治統治不講求仁德信義，地形再險峻也無濟於事。歷史上國處地理要塞卻因爲暴政被滅國這樣的例子數不勝數，因此一國統治的穩定，在於施德於百姓，否則同一條船上的人也會反目成仇。” 魏武侯十分贊同吳起的觀點，並把河西政事都委託給了吳起。
後來，繼田文之後的國相公叔因畏懼吳起的才能而陷害他，使吳起失去了魏武侯的信任。吳起於是離開魏國投奔楚國。
變法失敗，慘遭殺害
楚悼王一向仰慕吳起的才能，吳起投奔楚國後即被任命爲令尹。擔任令尹後的吳起在楚國國內進行了大刀闊斧的改革。經過吳起變法後的楚國國力強大，向南攻打百越，將楚國疆域擴展到洞庭湖、蒼梧郡一帶。後楚國又聯合趙國打敗了魏國。此時，諸侯都畏懼楚國的強大。
但吳起的變法招致了楚國貴族的怨恨，也爲自己埋下了殺身之禍。公元前381年，楚悼王去世，楚國貴族趁機發動兵變攻打吳起，吳起因寡不敵衆被射殺，死後的屍身被處以車裂肢解之刑。吳起死後，他在楚國的變法宣告失敗。
總評：吳起是一名文武全才的將領，軍事上他擁有卓越的統帥能力、先進的軍事思想，政治上他提倡以民爲本，守信於民，這在歷朝歷代都享有極高的讚譽。但是吳起貪戀功名，爲取得成功不擇手段。他殺妻求將、爲子不孝和好色的人格缺陷爲這位文武全才的將領增加了人生污點。
