1735年，雍正帝死於圓明園。根據他生前定下的規矩，內侍從皇宮中的最高處——“正大光明”匾額的後面取下一個匣子，裏面放着寫有皇位繼承人姓名的密旨。在衆目睽睽之下，密旨被拆開，被指定爲雍正繼承人的是他的第四子——愛新覺羅·弘曆，也就是清朝歷史上赫赫有名的乾隆帝。
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他在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一，促進了社會經濟文化的發展，在內政和外交上都取得了很大成績，形成了歷史上着名的“康乾盛世”。乾隆也是一位長壽皇帝，活了89歲，在位60年。
弘曆小時候十分聰明，六歲就能自己讀書了。他的爺爺康熙皇帝特別喜愛他。有一天，康熙帝在牡丹臺散步，看見弘曆正在玩耍，不覺心頭一動，把弘曆從頭到腳仔細打量了一番，自言自語地說：“這孩子濃眉大眼，臉方嘴圓，是一副福相。莫非將來繼承皇位的就是他嗎?”康熙帝想到這裏，就命令隨從太監傳話，把弘曆叫到皇宮。從此，康熙帝就派一些有名的老師，專門教導他。
一次，康熙帝帶着弘曆去打獵。康熙帝先舉槍射中了一頭大熊，那頭大熊搖搖晃晃地倒在地上，康熙帝就讓弘曆去把他射死。弘曆騎馬上前，快到射程之內的時候，那頭倒在地上的大熊突然站立起來，“嗷嗷”大叫，弘曆鎮定自若地舉起手中的弓箭準備射擊。走在後面的康熙帝非常緊張，唯恐發生意外，就急忙上前擊斃了那頭大熊。打獵回來，康熙帝高興地說：“這個孫兒遇事不慌，將來定有一番大的作爲。”
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後來，康熙帝死了。弘曆的父親當了皇帝，就是雍正帝。雍正帝看弘曆勤奮好學，又是康熙帝生前喜歡的孫子，就當着羣臣的面，寫了一份將來由弘曆繼承皇位的密詔，放在乾清宮“正大光明”大匾的後面。
儘管乾隆生在草棚的這一傳說流傳很廣，影響也很大，但那畢竟是野史。乾隆的生母究竟是誰，只要看一看清朝皇家的家譜《玉牒》和乾隆時期的《實錄》以及《聖訓》怎麼記載的，就一清二楚了。它們一致記載乾隆的親生母親是鈕祜祿氏，也就是雍正的皇后。
圍着這個出生問題，好像有人硬是和乾隆較上了勁，那個山莊醜女的故事還在傳着，又冒出來另一個說法：乾隆不是雍正的親生兒子，而是浙江海寧陳閣老家的兒子。這一說法在金庸武俠小說《書劍恩仇錄》中更是得到大事渲染。其實，小說中的說法並非空穴來風，是有一定來歷的。
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相傳，海寧有位鹽商叫陳世倌，俗稱陳閣老，在康熙年間入朝爲官。雍正帝胤禎爲雍親王時，與陳閣老家很好，兩家來往頻繁。今天陳閣老的舊宅，還保存一塊九龍匾，據說是雍正親筆書寫的。更爲離奇的是，有一年恰巧兩家在同月同日同時辰生子，只不過胤家爲女孩，陳家爲男孩。胤禎聽說後，密令家人將陳閣老請來，並強調一定要帶着小孩。然後藉口福晉要看孩子，將小孩帶入內室，將自己的女孩換給了陳家。陳家發現孩子被換，大驚失色。但迫於對方權勢，不敢追究，也不敢聲張。沒想到，男孩天資聰明，深得康熙、雍正二帝的喜愛。不久康熙去世，傳皇位於胤禎。胤禎即位後，陳氏一門數人也都官至顯要。以後乾隆帝即位，對陳氏更是禮遇有加。乾隆六次南巡江浙，其中四次都到過海寧陳家，最後一次臨走時步至中門，對陳氏說：“以後若非皇帝親臨，這門不要輕易打開。”從此這座門就再也沒被打開過了。
