左都御史這個官職，最早是在明朝時候產生的，專門用來行使監督權責。清朝也以這套制度實行監督。皇太極在關外的時候，就用它監督王公百官。不過，左都御史這個名字是到順治時期，入關後才確立的。
它的官階，也經歷了多次變動。最高時是正一品，後來又調到正二品，到最後才確立爲從一品。左都御史成爲都察院的長官，右都御史則是總督的兼職。而要了解左都御史，就必須先清楚都察院是幹什麼的。
跟唐宋時監察機構的不同，清朝都察院，對於皇帝本身沒有太大的限制，更多是對官員的監督。瞭解這一點，對於分析左都御史這一職位的作用，會有很大的幫助。對於官員，都察院可以監察的範圍很大。
六部九卿、京官地方官、內務府、宗人府、親王貴胄，都在監察範圍內。
監察的事務，也不僅僅是官員反腐違紀的問題，包括官員是否違背禮儀，也在都察院的職責範圍內。在過去的王朝中，禮儀被認爲是整個國家事務中，非常重要的一部分。
從祭祀天地、祖宗這樣的重大典禮，到日常朝見皇帝，如果官員的言行舉止不符合禮儀，就會被都察院的御史彈劾。
爲了鼓勵彈劾，皇帝還規定，如果被他知道御史包庇的話，御史也要一併重罰。爲了鼓勵他們彈劾，雍正、乾隆時期，都曾強制要求監察官員每天陳奏。
圖爲雍正畫像
從錢糧賦稅、官員選拔、軍政民生、司法刑事、科舉吏治等事務，都是都察院的職權範圍。文官的政績考覈，武將的評定，都察院必須參與其中。就連是否按時上班幹活，也需要接受都察院的監督。
上班後還得有效率，是不是被偷懶，也在監察範圍內。清朝有規定，衙門的所有事務都要登記註冊，事情在規定時間內辦完後，就去註銷。而負責註銷的，就是都察院的官員。也就是說，官員如果沒有按時完成，或者虛假登記，就會遭到彈劾。
而在具體做法上，都察院除了常規監察，還有臨時抽檢。不只是文書檔案的監察，還會實地處理。尤其是一些項目工程，光靠監察文書，很難看出其中的貓膩。
他們還可以直接處罰官員，審理刑獄。清朝有規定，對於重大刑事案件，尤其是死刑案，監察人員可以直接審查卷宗。也可以參與審理過程。如果在監察時發現有冤案，小事可以自行處理，或上報地方督撫，大事要上奏。而在施行死刑時，也必須有都察院的官員到場。
都察院官員做的事情，最後都要交由左都御史考覈，起到監督的職權作用。不過，左都御史只能考覈，而不能直接干預底下監察人員的具體做法。
清朝這套監察制度最終得以成型，是經過不斷修改的。這其中很重要的一個人就是陳廷敬。他兩次擔任左都御史，對整個監察程序和範圍的制定，以及官吏的選拔和考察，起到非常重要的作用。
監察官員，這是左都御史職權範圍。而它位於九卿之一的地位，讓它在監察官員之外，還可以參與“九卿議”和“廷議”，這兩個重要議會。
“九卿議”是由左都御史、六部尚書、大理寺卿、通政使司一起對皇帝下達的重大政事進行討論，合議後送交皇帝審定的會議。
而“廷議”涉及的事務則更加重大，都是邊患軍務，甚至是朝廷的機構增減，除左都御史外，參與的都是大學士、親王等級別的大臣。從側面也可以看出，左都御史在朝堂中的分量。
